荆州是汉朝十三州之一，位于荆山一带直到衡山之南地域，管辖区域大致为今天的河南省西南部，湖南、湖北两省的大部分地区，以及贵州、广东、广西的一小部分。
下辖南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡等，治所在南郡襄阳。
当初刘表入荆州时，荆州的局势又十分混乱。
最北端的南阳郡有百万人口，钱粮丰足，却被后将军袁术夺占。
重镇襄阳则被土匪张虎、陈生所部控制。
荆州的其他地区则有地方豪强、宗族势力横行，其中最猖狂的长沙太守苏代等人已经公然不听号令。
面对这样一个烂摊子，文人出身的刘表毫无畏惧，单骑上任。
首先绕道到达襄阳东南的宜城，并与荆州两大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁会面，并指出当前危局：内部宗贼势力强大，民心不附，北有袁术虎视眈眈，南边苏代阻兵作乱。同时，他还表示自己愿意征兵讨伐这些乱贼。
蒯、蔡两家是荆州地区数一数二的豪族，田产遍布各郡，如今纷乱的局面对其利益损害最大，眼看有人愿意出面拨乱反正，自然求之不得。
更何况，刘表曾是太学生，与反对宦官专权的张俭等人合称“八俊”，在士大夫阶层拥有很高的声望。
后来又在朝中历任大将军椽属、北军中候等职，如今年近五旬，要资历有资历，要名望有名望，又沉稳老练，正是当时可以掌控荆州的最佳人选。
很快，刘表通过迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越为首席谋士等手段，实现了三家结盟，获得了充足的兵员和钱粮补充，开始对荆州其他势力下手。
首先，刘表以刺史的名义召集周边各县地方势力首领聚会，然后将其全部斩杀，收编其部众；其余郡县看到刘表的霹雳手段，心惊胆战，纷纷表示降服。
随后，蒯越亲自出马，劝说张虎、陈生放弃襄阳，改到江夏驻防，充当了阻挡“江东猛虎”孙坚西进的马前卒。
刘表趁机将荆州治所从长江以南的武陵郡汉寿县转移到汉水北岸的襄阳，既避免了南方宗族势力的束缚，又能借助汉水流域的富庶，迅速编练了十余万大军。
随后，刘表派兵断绝了通往南阳郡