这名中年文士便是桓阶，长沙临湘人，早年被长沙太守孙坚举为孝廉，朝廷任命他为尚书郎，因记孙家之恩，当孙坚与刘表部下黄祖交战死于岘山之后，桓阶冒险孤身一人求见刘表，索要孙坚尸体。
后来桓阶暗中投了曹操，曹操和袁绍在官渡交战之前，桓阶便劝说张羡应该归顺朝廷，曹操奉王命有罪之臣袁绍，刘表却帮助袁绍是自取灭亡，应该帮助曹操牵制住刘表。张羡便是受到了桓阶的挑拨，再加上与刘表的旧怨，便起四郡之地反叛刘表。
刘表平定张羡之乱后，桓阶率领部分张羡旧部一直潜伏在荆南地区，当得知刘表将荆州军主力调到襄阳、樊城一带时，桓阶觉得机会又来了，便亲自下交州游说，劝说交州牧张津北上攻伐荆州，等曹操大军南下会将零陵郡和桂阳郡的土地划给他，张津本就记恨刘表之前侵入过交州领土，不假思索便率军北上偷袭零陵。
桓阶觉的交州军的势力不足以抗衡荆州军，便又去游说五溪蛮首领沙摩柯，沙摩柯无谋贪婪，桓阶便自作主张许以重利，重赏之下必有勇夫，沙摩柯便也起兵了。
刘表不是没野心，更不是没能力的人，他也想过趁着曹操与袁绍在官渡对峙，南阳和许昌空虚的时候，出军北上，但是在内外因素的交加下，他只能困守荆州，内部是以蔡瑁、蒯越、韩嵩为首的重臣反对伐曹。更重要的是外部因素，荆南战乱不止，而这一切的战乱都是因为桓阶在背后推波助澜。
建安五年（200年）中秋节，荆州牧刘表大摆宴席，招待襄阳世家和荆州各地进谒的文武官员。
魏延也穿戴整齐准备参加宴席，城内巡防全部交给徐庶、邓展、文聘、霍峻等人。州牧府门口，刘琦、刘琮二位公子代表其父刘表迎接来往贵宾和官员，州牧府熙熙攘攘十分热闹，魏延和刘琦、刘琮打了个招呼以后就直接进入州牧府宴会厅中。
厅中已经来了很多人，魏延扫了一眼，熟悉的有蒯良、蒯越、蔡瑁、伊籍、韩嵩、刘先等荆州重臣，也看见黄射、甘宁等赴襄阳进谒的地方文武，很多面孔魏延都不认识。黄射和甘宁对魏延点头示意，魏延也微笑着回应，然后便找到自己的位子坐下，快靠近大门的角落，襄阳都尉魏延便坐在那里。
时辰一到，刘表便带着刘琦和年