洞庭湖，处于长江中游荆江南岸，因湖中洞庭山而得名。洞庭湖北接长江，南部和西部连通着湘水、资水、沅水、澧水等四水及汨罗江等小支流，通过湘江可以抵达长沙郡临湘城，而通过沅江可以抵达武陵。
甘宁、傅肜率领锦帆营从江陵出发，沿长江顺流而下直达洞庭湖，再往南通过湘江便抵达了临湘城下。甘宁让傅肜带领兵士当道扎营并派出大量斥候探查周边，自己则带着几百亲兵往临湘城而去，他要亲自查看城防和守军情况。
临湘城是荆南地区最大的城池之一，城墙高约四丈有余，巍峨高耸，城墙四周挖掘了宽阔的护城河，引入湘水蔚为壮观，护城河上的吊桥高高挂起，根本无法通行。
甘宁带着亲兵来到了护城河岸边，河宽约十丈，水流很是平缓，这点宽度对于甘宁和他的八百驰骋于长江上的兄弟来说不值一提，但是看着护城河后耸立坚硬的城墙，甘宁等人也只能摇头叹息，穿过护城河就在城墙上守军弓弩手的射程之内，所以即使渡过护城河想靠近城墙也十分艰难。
桓阶听到汇报说有荆州军在城外码头登陆，就立刻关闭城门并拉起了护城河吊桥，三千蛮兵调走之后，城内只剩下五千新招募的新兵，战力不足，只能坚守，等待沙摩柯拿下临沅城后再夹击这些荆州援军。
“城外何人？”城上的桓阶看见护城河对面的甘宁等人问道。
“荆州官军在此 ，快打开城门放我们进去。”甘宁答道。
“长沙太守韩玄残暴不仁，荆州牧刘表更是背反朝廷，这临湘城已经回归朝廷管辖了。”桓阶义正言辞。
“尔等反贼，还假借朝廷名义，限期速速开城，以免受株连之罪。”甘宁被城上之人的言论惹乐了，东汉造反是重罪，会株连家人和宗族，甘宁以此来恫吓城上的守军。
“魏延，你要有种就速速攻城吧。”桓阶指着城下的甘宁说道。他误将甘宁当成了魏延，据桓家在襄阳城的伙计送来的消息，荆州援军统兵者为魏延，是个年轻人，而在码头停泊的战船上挂着的也是“魏”字将旗，甘宁与魏延年龄相仿，故被桓阶当成了魏延。
甘宁知道城上之人将他误认为他的主公魏延了，这样也好，他的主要任务就是牵制长沙守军，守军若知道魏延在此