在很久很久以前，遥远的下总国丰田郡，生活着一个名叫与右卫门的男子。他为人忠厚老实，心地善良。同一村庄，有一位寡妇阿初，她独自带着与前夫所生的儿子吉助，艰难地生活着。
日复一日的相处中，与右卫门和阿初互生情愫，两人有意结为夫妻，共度余生。然而，他们之间横亘着一个巨大的障碍，那便是阿初的儿子吉助。吉助天生相貌丑陋，甚至让人有些望而生畏。尽管与右卫门并不介意阿初带着孩子，可他实在无法面对吉助那怪异的面容。
几经思索，与右卫门痛苦地向阿初提出，只要没有吉助的存在，他们便可以立刻成亲，开始新的生活。阿初听闻，心如刀绞，一边是自己深爱着的男人，一边是自己的亲生骨肉，她陷入了两难的境地。经过一番痛苦的挣扎，阿初最终做出了一个残忍的决定。
那是一个风和日丽的日子，阿初带着自己年仅六岁的儿子来到了悬崖边。她流着泪，将自己亲手做的饭团子递给了吉助，眼中满是不舍和愧疚。然而，为了自己的幸福，她还是咬紧牙关，将吉助推下了悬崖。那一刻，阿初的心仿佛也随之坠下深渊，她的世界从此失去了阳光。不久后，她还是和与右卫门成了亲。然而，婚姻的喜悦并未能掩盖她内心的痛苦，每当夜深人静时，她总会想起被自己亲手推下悬崖的儿子，泪水浸湿了枕头。而与右卫门也在婚后察觉到了阿初的变化，他试图安慰她，却始终无法抚平她内心的创伤。
两人的婚后生活充满了甜蜜和温馨，他们相互扶持，相濡以沫。一年之后，他们迎来了自己的女儿，他们为她取名为累。起初，阿累和其他孩子一样，天真无邪，充满活力，健康快乐地成长着。然而，当阿累长到四岁的时候，与右卫门和阿初惊讶地发现，她的长相越来越像吉助，而且变得丑陋无比。与右卫门对阿累的长相感到无比厌恶，但内心深处又充满了矛盾，因为毕竟是自己的亲生骨肉，他不忍心抛弃她，最终决定将她抚养成人。
阿初则心知肚明，自己曾经亲手杀子，如今阿累长得和吉助一模一样，这无疑是对自己的报应。她对自己的过去感到深深的悔恨和自责，因此更加细心呵护阿累，希望通过这种方式来偿还自己的罪孽。在日常生活中，与右卫门尽管内心对阿累的长相有所抵触，但他仍然尽