忠诚度产生疑虑。刘备早年间曾先后依附于公孙瓒、陶谦、吕布、曹操及袁绍等多股力量，这种辗转腾挪的历史背景，使得张鲁作为汉中地区的一方诸侯，对刘备是否能成为一位稳定而持久的盟友持有保留态度。他担忧的是，一旦投靠刘备，是否会在必要时被牺牲或抛弃。
其次，利益冲突是张鲁不选择刘备的另一个关键因素。汉中地理位置极其重要，它与刘备控制的蜀地相邻接，一旦张鲁归顺刘备，按照当时政治兼并的趋势，他的领地很可能会被刘备所吞并，从而丧失原有的独立性。刘备在益州的扩张计划明显，张鲁深知这一点，若主动投降，自身的地位将从一方霸主变为他人治下的臣子，这无疑是他不愿接受的结局。
相反，曹操尽管拥有强大的实力和雄心壮志，但因地理距离较远，对于汉中的控制力相较于近在咫尺的刘备来说相对较小。张鲁认为，投靠曹操可以在保持一定独立性的基础上，通过臣服换取更多的安全保障和实际利益，如军事支持、政策优惠等，并且能够在曹操麾下延续和发展五斗米道教，实现自身政治与宗教双重目标的平衡。
四、结论：张鲁的政治抉择与时代印记
综上所述，张鲁选择成为曹操的“奴”，而非刘备的“客”，是出于对当时政治格局的深刻理解和务实的政治考量。他既看到了曹操政权的强大实力和政策兼容性，又对刘备潜在的信任风险和利益冲突持有警惕。这一决策不仅反映了张鲁本人的智慧和勇气，也是三国乱世各路英雄豪杰在动荡时代背景下，为求生存与发展所做出的典型政治抉择。