外压力，她在万岁登封元年（696年）重修明堂，并采取了一系列安抚边疆和笼络人心的政策，包括册封归顺的突厥可汗默啜为归国公，同时减免全国百姓一年租税，显示出卓越的政治手腕。
7、退位去世
武则天在解决了继承人问题后，步入晚年，逐渐沉溺于享乐，大兴土木修建宫殿与佛寺。此时的她年事已高，健康状况每况愈下，对朝政的实际控制力明显减弱。面首张易之、张昌宗兄弟因容貌俊美而受到武则天宠信，并在她的默许和倚重下逐渐干预朝政，不仅与朝臣结怨，还引发了皇族内部矛盾激化。由于二张兄弟的存在，使得原本倾向于回归李唐、传位太子的趋势出现了逆转，朝廷政治局势变得错综复杂，武则天与其子李显之间的母子关系以及君臣关系因此紧张至极。
据史书记载，在神龙元年（705年）正月，武则天病势沉重，卧床不起，身边唯有张易之、张昌宗侍奉左右。在此背景下，宰相张柬之、崔玄暐及大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等人联合禁军统领李多祚发动了一场政变，以二张谋反为由，率五百禁军闯入宫城，迅速诛杀二张兄弟，随后包围了武则天所在的集仙殿，逼迫其退位。在政变发生后的二十三日，李显开始代理国政，实行大赦，并改年号为神龙。二十四日，武则天被迫将帝位传给儿子李显，次日，李显正式登基，恢复唐王朝，武则天则迁居至上阳宫。
退位之后，武则天不再梳妆打扮，面容憔悴，与之前善于自我修饰的形象形成鲜明对比。一次，李显入见时见到母亲如此，大为震惊，武则天哭泣道出自己从房陵接回李显并欲托付天下的初衷，同时表达了对神龙政变中五位参与者的不满。这一幕可能在一定程度上影响了李显对于武氏家族的态度，使武三思等武姓亲属仍能在朝中保持一定影响力。