过连番激战，宋军逐渐占据上风。北汉虽顽强抵抗，但在宋军的持续猛攻下，终告不支。最终，北汉皇帝刘继元被迫出降，历时近半个世纪的五代十国分裂局面至此画上句号。
三、北伐失利与守内虚外政策的确立
在初步完成国家统一，尤其是平定了北汉之后，赵炅即宋太宗，怀揣着恢复汉唐故土、收复被辽朝占据的燕云十六州之宏愿，毅然决定挥师北上，发起对辽的讨伐。太平兴国四年（979年），他亲率精锐之师，挟新胜之威，展开了气势磅礴的北伐之战。初期，宋军势如破竹，连克数城，士气高昂，似乎燕云之地唾手可得。然而，战局并未如预期般顺利。在关键的高梁河之战中，宋军遭遇了辽军的猛烈反扑。辽朝名将耶律休哥率部拼死抵抗，利用骑兵优势，对宋军形成包围之势。战斗异常惨烈，宋军伤亡惨重，赵炅本人亦身中流矢，险些丧命。面对辽军的强势反击，宋军无法抵挡，被迫仓皇撤退，北伐以惨败告终。
高梁河之战的失利，犹如当头棒喝，使赵炅深刻认识到现实与理想的差距，以及宋朝在军事实力、特别是骑兵战斗力上的短板。痛定思痛，他开始反思并调整对外战略。鉴于辽朝军事力量的强大以及燕云十六州短期内难以收复的事实，赵炅放弃了短期内大规模军事扩张的企图，转而推行“守内虚外”的政策。这一政策的核心在于，将国家的主要精力投入到内部的稳定与繁荣上，强化中央集权，整顿吏治，发展经济，繁荣文化，同时加强边防建设，以防御姿态应对外部威胁，而非主动出击。
“守内虚外”政策的实施，标志着宋朝对外战略的重大转变，由之前的积极进取转为防御保守。这一转变对北宋的对外格局产生了深远影响：一方面，它确保了国内社会秩序的相对稳定，为经济发展创造了良好的环境，使得北宋在科技、文化、艺术等领域取得了显着成就，人口增长，城市繁荣，开启了中国历史上着名的“宋朝盛世”；另一方面，它也导致了宋朝在军事上长期处于被动防守的状态，对北方强敌往往采取妥协与和谈的策略，如澶渊之盟的签订，虽换来边境的暂时安宁，但也暴露了宋朝在处理边疆问题上的软弱与无奈。
四、强化中央集权与“崇文抑武”之路
在内政治理上，赵炅，即宋太宗，