期间的卓越表现，孝宗对刘健的才识与人品极为赏识，很快提拔他为礼部右侍郎兼翰林学士，这标志着刘健正式进入权力中枢——内阁，开始参与国家最核心的政务决策。
在内阁任职期间，刘健充分展现了他的政治才能和改革决心。他深知国家面临的种种问题，如财政紧张、吏治腐败、农业生产滞后等，这些问题若不得到有效解决，将严重威胁到国家的稳定和发展。因此，刘健提出了以崇儒兴学、注重实务为核心的施政理念，意图通过弘扬儒家文化，强化官员的道德修养和责任意识，同时强调政策的实用性和有效性，以此来革除积弊，重振朝纲。
作为内阁首辅，刘健着手实施了一系列重要的改革措施。首先，在财政管理上，他力主削减宫廷不必要的开支，尤其是对于那些劳民伤财的大型工程和祭祀活动，主张将更多的资源投入到民生领域，减轻百姓负担，增强国家经济实力。其次，在农业方面，刘健鼓励开垦荒地，推广先进的农耕技术，提高粮食产量，确保国家的粮食安全。此外，他还十分重视水利建设，修复了许多废弃的灌溉设施，有效提升了农业生产的抗灾能力。
在吏治整顿方面，刘健更是雷厉风行。他深知贪腐之风已经侵蚀到了国家肌体的深处，于是大力推行反贪肃纪，对于贪污受贿、尸位素餐的官员绝不姑息，通过严格的考核制度和法律手段，罢免了一批不称职的官员，同时提拔了一批有才能、廉洁自律的官员，大大改善了官场风气，提高了行政效率。
在刘健的领导下，弘治年间国家面貌焕然一新，政治相对清明，经济逐渐复苏，社会秩序稳定，史称“弘治中兴”。这一时期，不仅国内矛盾得到缓和，对外关系也有所改善，明朝呈现出一种难得的繁荣景象，刘健因此被视为“弘治中兴”的重要推手之一，其政绩与贡献被后世所称颂。
三、直面挑战，智斗权阉“八虎”
明孝宗朱佑樘去世后，明朝的政治局势迅速发生了逆转。即位的明武宗朱厚照年少轻狂，对朝政不感兴趣，却偏好游乐，宠幸以刘瑾为首的八个宦官，这八人被称为“八虎”，其中刘瑾尤为狡猾狠毒，利用皇帝的信任，逐渐掌握了朝中大权，导致朝政一片混乱，贪腐盛行，国事日非。
面对如此严峻的形势，身为内