渐将朝政大权独揽。
为了强化自己的权力，刘瑾还借助特务机构，如东厂、西厂和内行厂，来监视和迫害异己。这些特务机构在刘瑾的操纵下，对官员进行诬告和陷害，导致许多官员受到迫害，甚至丧命。刘瑾的贪污受贿、结党营私也愈发猖獗，民间甚至流传着“刘皇帝”的称号，可见他的权势之盛。
然而，刘瑾的专权也引起了朝野上下的不满和反抗。正德五年，宁夏庆王府下的安化王朱寘鐇起兵清君侧，矛头直指刘瑾。在平定叛乱的过程中，监军太监张永与总督军务的杨一清联手，准备铲除刘瑾。张永在班师回朝后，趁夜向朱厚照揭露了刘瑾的十七条罪状，包括意图谋反等重罪。
朱厚照虽然最初对刘瑾抱有信任，但在得知刘瑾的罪行后，大怒之下派人逮捕了刘瑾。在刘瑾家中抄出的巨额财富和违禁物品，更是让朱厚照下定决心将刘瑾凌迟处死。刘瑾的倒台，标志着明朝宦官专权的一个高峰结束。
四、平内外乱
正德年间，明朝面临内忧外患的双重考验，朱厚照的统治伴随着频繁的民变与边疆冲突。国内方面，土地兼并和流民问题积重难返，加之刘瑾乱政，引发四川、北直隶、江西等地的农民起义。四川连续爆发了刘烈、蓝廷瑞、曹甫、廖麻子领导的起义，北直隶的刘六、刘七起义更是席卷多地，直到正德七年才被平定。江西的农民起义则在王守仁的努力下，于正德十三年才得以平息。这些民变严重考验了明朝的统治秩序。
与此同时，北方边境的蒙古鞑靼部成为明朝的心腹大患。小王子（达延汗）的崛起，使得蒙古部落统一，并频繁侵扰明朝北部边疆。正德十二年，小王子率大军南下，重创宣府，直接威胁到明朝的安全。朱厚照决定亲征，这一决定未与朝臣商议，遭到了阁臣和巡关御史的极力劝阻，甚至有御史闭关阻止其出征。但朱厚照坚持己见，最终在九月到达阳和，并在应州与小王子的军队交锋。尽管战斗中朱厚照表现英勇，亲斩敌首，但整个战役并未彻底解决边患，只是暂时遏制了蒙古的侵扰。
这次亲征经历极大地激发了朱厚照对军事的兴趣，他不仅自封“总督军务、威武大将军、总兵官”等头衔，还对边疆产生了浓厚兴趣，多次巡边，甚至在宣府建造“镇国府”，作为自己的