年），高拱强势回归，兼任吏部事务，掌控内阁大权，与张居正形成竞争态势。高拱与张居正之间的矛盾，不仅源于政治理念的差异，更在于对权力的争夺。
隆庆四年（1570年），鞑靼首领俺答汗发动进攻，局势紧张。在此关键时刻，张居正巧妙利用俺答之孙把汉那吉的内附事件，通过外交与军事两手准备，迫使俺答妥协。张居正一方面展示明朝的军事实力，另一方面又展现大国的宽容与智慧，最终促使俺答同意和谈，释放叛臣，实现了北方边疆的暂时和平。
隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，神宗继位，年仅十岁，由其母李太后摄政。高拱因得罪李太后与太监冯保，被罢黜。张居正借此机会，于六月成为内阁首辅，八月加封左柱国，进中极殿大学士，地位达到顶峰。面对国家的重重困难，张居正提出了涵盖政治、军事、经济等多方面的改革方案，强调整顿吏治、富国强兵的重要性，以解决国家“财用大匮”的根本问题。他主张“仁义之为王，富强之为霸”，将国家的长治久安与民生改善视为改革的核心目标。
四、首辅万历
万历元年（1573年），张居正上疏提出实行“考成法”，这是他整顿吏治、强化中央集权的重要举措。考成法的核心在于建立一套严格的考核体系，以六科监督六部，再以内阁控制六科，确保政令下达与执行的高效性。通过层层考核，明确了各级官员的职责，改变了以往政令执行缓慢、效率低下的状况，实现了“虽万里外，朝下而夕奉行”的政令畅通。
万历四年（1576年），张居正进一步强化了对地方官员的考核，规定凡征收税款不足九成者将面临处罚，这一举措极大地提高了征税效率。据统计，至万历五年，全国财政收入达到435万余两，较隆庆时期增长了74，国库盈余达到85万余两，彻底扭转了明朝长期财政亏空的局面。考成法的实施，不仅增强了中央政府的财政实力，也为后续的改革提供了坚实的物质基础。
在张居正的倡导下，万历七年（1579年），当明神宗要求户部提供十万金用于光禄寺御膳时，张居正坚决反对，指出国家财政已经捉襟见肘，必须节省一切不必要的开支。在他的坚持下，不仅这笔额外开销被取消，就连宫中的上元节灯火、花灯