一、早年经历
明世宗朱厚熜的第三子朱载垕，生于嘉靖十六年正月二十三日（1537年3月4日），其母为当时仅为康嫔的杜康妃。在朱载垕出生前后，明世宗的子女多有不幸，长子哀冲太子朱载基仅存活两个月便夭折，次子朱载壡虽比朱载垕年长，却也未能逃脱早逝的命运。在这样的背景下，朱载垕的诞生似乎承载了家族与国家更多的期望。
嘉靖十八年（1539年），年仅两岁的朱载垕被册立为裕王，同日，兄长朱载壡被立为皇太子，而四弟朱载圳则被封为景王。然而，命运的捉弄并未停止，嘉靖二十八年（1549年），皇太子朱载壡的突然离世使得朱载垕自然而然地成为了皇位的潜在继承者，但明世宗朱厚熜却因迷信道士陶仲文“二龙不相见”的言论，拒绝立朱载垕为太子，甚至减少了与他的接触，这无疑给朱载垕的成长之路蒙上了阴影。
尽管如此，朱载垕的教育并未因此而停滞。嘉靖三十一年（1552年），朱载垕与弟弟朱载圳一同行冠礼，标志着他们成年的开始。次年，朱载垕迎娶了王妃，并搬出皇宫，开始了独立的生活。在这一时期，朱载垕的身边聚集了一批才华横溢的学者，如高拱、陈以勤、殷士儋、张居正等人，他们不仅担任裕王府的侍讲，传授朱载垕知识，更是在无形中塑造了他温和、贤能的形象，为他未来的皇位继承打下了坚实的基础。
二、二王争立
嘉靖三十三年（1554年），朱载垕遭受了人生中的一大打击——母亲杜康妃去世。杜氏生前并不受宠，去世后，世宗明世宗朱厚熜不仅未给予她应有的哀荣，反而压低了葬礼规格，不允许朱载垕以亲子的身份服丧三年，百官也只能穿着浅淡色的衣服参与祭祀，这一切都透露出世宗对杜氏的冷淡态度。与之形成鲜明对比的是，朱载垕的弟弟朱载圳，因其母卢妃深受世宗宠爱，生活条件优渥，加之朱载圳本人聪明伶俐，善于交际，深得世宗欢心。
在经济上，朱载垕的处境尤为艰难。他只能依赖朝廷发放的禄米和钱钞来维持自己、家庭以及王府官员和侍卫的基本开销。即便是皇室成员应有的额外恩赐，朱载垕也不敢直接向世宗索要，而是通过向内阁首辅严嵩的儿子严世蕃行贿的方式获取。这种窘迫的经济状况，迫使朱载