三桂则成为了这个摇摇欲坠王朝的最后一根救命稻草。随着大顺军逼近北京，崇祯帝急召吴三桂入京勤王，加封其为平西伯，命令他率领关外重兵火速入关。然而，当吴三桂的部队到达山海关，正准备继续西进时，噩耗传来——北京已经沦陷，崇祯帝自缢殉国。明朝的崩溃迫使吴三桂重新评估局势，寻找新的政治依靠。
吴三桂发现自己处于两难境地，一边是李自成的大顺政权，另一边是虎视眈眈的清军。在李自成的招降之下，吴三桂一度考虑投降，但据说当得知其宠妾陈圆圆被大顺军将领掳走，加之家人亦被挟持，吴三桂的态度发生了转变。他意识到，单凭自己的力量无法抵抗李自成，也无法抵御清军的压力。于是，吴三桂采取了一种复杂的策略，一方面与李自成进行表面上的议和，另一方面暗中向多尔衮的清军求援，提出以黄河南北分治为条件。
四月十三日，当李自成率领六万大军逼近山海关时，吴三桂派遣山海关的士绅和儒生作为代表，向李自成表达投降之意，以此拖延时间，等待清军的到来。然而，李自成对吴三桂的真实意图并不完全了解，直到接近山海关时才意识到吴三桂的欺骗，但此时已错失了快速夺取山海关的最佳时机。
与此同时，多尔衮收到了吴三桂的第二次求援信，迅速集结军队，经过一夜强行军，于四月二十一日抵达距离山海关仅十五里的位置。此时，多尔衮利用吴三桂的危急状况，逼迫他放弃与清军联合攻打李自成的想法，而是彻底投降清朝。在一片石战役中，吴三桂与清军联合，最终击溃了李自成的军队。清军随后入关，攻占北京，多尔衮将年幼的顺治帝及其朝廷从盛京（今沈阳）迁至北京，正式定都于此。作为对吴三桂协助清军入关的回报，清廷册封他为平西王，成为清朝初年的重要藩王之一。
四、率兵南下
清军入关后，吴三桂作为降清的汉族将领，其地位和作用经历了显着的变化。起初，清政府对吴三桂持有戒备态度，尽管表面上给予优待，但在实际权力分配上却有所保留。然而，随着吴三桂在平定李自成余部和镇压各地反抗势力中展现出的效忠与军事才能，清廷逐渐增加了对他的信任与依赖。
顺治元年（1644年），南明福王朱由崧在南京称帝，试图拉拢吴三桂加入