一、早年征战
代善出生于1583年，是努尔哈赤的次子。早在1599年，他就已经参与到努尔哈赤的军事行动中。这一年，努尔哈赤攻灭哈达部，代善因功被封为贝勒，开始在建州女真的政治舞台上崭露头角。此后，代善被编入叔父舒尔哈齐所统领的第三固山（旗）下，并且得到了与努尔哈赤相同的四十道敕书，这标志着他在努尔哈赤心中的重要地位。
1607年，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特黑决定投奔努尔哈赤。努尔哈赤派遣舒尔哈齐、长子褚英和次子代善带领费英东、扈尔汉等人前往迎接。途中遭遇乌云密布的天气，出现神秘的白光现象，舒尔哈齐认为这是不祥之兆，想要撤退，但被代善和褚英劝阻。他们认为若此时撤回，将失去努尔哈赤的信任。最终，他们成功接应了斐优城的五百户瓦尔喀人，并在返回途中遭遇乌拉部的伏击。
在乌碣岩的战斗中，代善与褚英兄弟二人英勇作战，以布占泰曾被俘的历史激励士气，增强了士兵们的斗志。在激烈的交战中，代善亲自斩杀了乌拉部主将博克多，取得了决定性的胜利。努尔哈赤得知这一消息后非常高兴，分别赐予了褚英和代善“阿尔哈图图门”和“古英巴图鲁”的称号，表彰他们在战斗中的杰出贡献。
同年九月，代善跟随努尔哈赤进攻并消灭了辉发部，进一步巩固了建州女真在东北地区的势力。1609年，由于舒尔哈齐被囚禁，努尔哈赤将其一半的属民分给了代善，使代善得以独立领一旗，即后来的红旗。代善与兄长褚英共同执掌建州女真的政务，被赋予了大量的资源和权力，这表明他们在努尔哈赤心中的地位无人能及。
1613年正月，代善再次随努尔哈赤出征乌拉部。面对强大的敌人，代善和阿敏等人鼓励努尔哈赤勇敢迎战。最终，他们成功击败了乌拉部，进一步扩大了建州女真的领土范围。
1615年八月，努尔哈赤正式确立了八旗制度，代善被指定为继承人，即“太子”。努尔哈赤还特别立下遗嘱，指示在他去世后，要将遗孀和幼子交给代善照料。这不仅体现了努尔哈赤对代善的信任，也显示了代善在建州女真中的崇高地位。
二、佐父创业
天命元年（1616年），努尔哈赤建立了后