试图强迫其他兄弟加入他的阵营，最终努尔哈赤决定废黜褚英并将他囚禁起来。皇太极等兄弟揭发了褚英的行为，这进一步增加了他们在努尔哈赤心中的信任度。万历四十三年（1615年），努尔哈赤正式确立了八旗制度，并任命皇太极为管正白旗的贝勒。
随着后金政权的建立，皇太极的地位也日益重要。努尔哈赤任命他为四大贝勒之一，负责掌管国家的重要事务。在1618年，当努尔哈赤决定对明朝发动战争时，皇太极提出了先攻取抚顺的战略建议。他建议利用明朝守城游击李永芳将在四月八日至二十五日举行马市的机会，派遣五十人装扮成商人混入城内，为后续的五千军队打开城门。这一计划成功实施，抚顺之战成为后金与明朝交战的首次重大胜利。
紧接着，在1619年的萨尔浒之战中，皇太极再次显示了他的军事才能。在这场决定性的战役中，皇太极先是率领右翼军队监视和阻击吉林崖的杜松军，而后与努尔哈赤会合，共同击败了明军。在随后的战斗中，皇太极率领一千人马攻打斡珲鄂模的明军，成功摧毁了明军的战车，迫使明军溃败。在对抗刘綎的东路军时，皇太极率军先占领了有利地形，随后发起冲锋，最终导致刘綎的死亡和他的军队全军覆没。
三、继位为汗
努尔哈赤去世后，皇太极成为了后金的下一任大汗。1626年八月十一日，努尔哈赤在宁远之战失败后逝世，随之而来的是汗位的继承问题。四大贝勒中，大贝勒代善因与努尔哈赤的大妃阿巴亥有暧昧关系而失去了继承资格；二贝勒阿敏不是努尔哈赤的亲生儿子，且曾经参与过其父舒尔哈齐的叛逃活动，同样不具备继承资格；三贝勒莽古尔泰性情粗暴，无人拥护，也不是合适的候选人。相比之下，四贝勒皇太极以其卓越的政治眼光、军事才能和个人威望脱颖而出，成为了后金汗位的理想人选。
努尔哈赤去世当天，代善与其子岳托和萨哈廉一同拥立皇太极为汗，并向诸贝勒大臣阐述了拥戴皇太极的理由：“才德冠世，当速继大位”。在代善的支持下，众贝勒一致请求皇太极继承汗位。经过多次推辞后，皇太极最终接受了汗位。九月一日，皇太极即位，自称天聪皇帝，并宣布次年为天聪元年。
皇太极继位时，后金面临着内外交困的