一、初露锋芒
乾隆二十一年十二月二十五日（1757年2月13日），宋湘出生于广东嘉应州象湖村的一个书香门第之家。他的父亲是一名私塾教师，家庭虽不富裕，但却充满浓厚的文化氛围。宋湘从小就展现出了过人的智慧和学习能力，七岁时便进入了蒙馆开始接受系统的教育。仅仅两年之后，年仅九岁的他就已经能够写作，并且言语间常常透露出不同寻常的才华，出口成章，令人叹服。
乾隆三十三年（1768年），宋湘参加了嘉应州的童子试，并且以优异的成绩夺魁，这标志着他在学术道路上迈出了坚实的一步。紧接着的一年里，他又在童子科试中再次名列前茅，展现了他不凡的天赋。然而，成功并没有让宋湘骄傲自满，反而更加激发了他求知若渴的热情。在接下来的几年里，他一边在家务农帮助家庭，一边坚持自学，不断充实自己。
到了乾隆四十三年（1778年），宋湘终于有机会进入嘉应州学宫深造，并在这次考试中一举成为秀才。这一成就对于宋湘而言，无疑是对他多年努力的肯定。随后，他前往广州粤秀书院继续深造。在书院的日子里，宋湘的表现依旧出色。他的文思敏捷，每一次课堂上完成的文章都被张贴出来供众人欣赏，同学们常常惊叹于他作品的古朴典雅，甚至误以为出自古代名家之手。由于家境贫寒，宋湘不得不利用课余时间通过卖文来补贴家用，但即便如此，他依然能够在学业上取得骄人的成绩。
宋湘的才情不仅仅体现在他的学术成就上，他的性格中还带着一股浪漫的气息。尽管生活困苦，但他并不拘泥于物质上的温饱，而是追求精神上的满足。他时常流连于歌楼酒馆之间，享受着文字带来的乐趣和社会交往的乐趣。这种生活方式虽然看似有些不合常规，但也正是这种独特的个性，让他在同辈中脱颖而出，赢得了“风流才子”的美誉。
从粤秀书院毕业后，宋湘先是选择在香山郑家德辉堂坐馆读书，继续深造。之后，他又进入了广东学政陈桂森的幕府中，继续读书准备未来的科举考试。
二、科举遇挫
乾隆五十七年（1792年）的秋天，对于三十七岁的宋湘来说是一个转折点。这一年，他在乡试中凭借出众的才华，荣登榜首，成为了解元。这一