荣誉不仅是对他多年来不懈努力的认可，也是他科举道路上的一次重大突破。然而，喜悦之情并未持续太久。在辞去学政幕僚职位，满怀信心地准备赴京参加会试之际，命运却给了他当头一棒——会试中落榜了。
这次失败对宋湘来说无疑是一次沉重的打击。但他并没有因此而放弃，而是选择了暂时留在京城，继续备考。恰在此时，他昔日粤秀书院的老师陈鹤翔，已调任直隶三河县县令。陈鹤翔深知宋湘的才能，于是邀请他前往三河县居住，以便更好地准备下一次的会试。宋湘接受了老师的邀请，来到了三河县。
在三河县，宋湘度过了整整三年的时间。这段时间里，他不仅刻苦研读，积极备考，还充分利用与外界的交流机会，拓宽了自己的视野。然而，命运似乎总是喜欢捉弄人，乾隆六十年（1795年），当宋湘再次满怀希望地参加会试时，结果依然是名落孙山。连续的失败让他倍感沮丧，但他并没有放弃，而是选择继续留在三河县，潜心读书，等待下一次机会。
嘉庆元年（1797年），朝廷举行了恩科会试，这是宋湘第四次参加会试。这一次，他抱着必胜的决心，再次踏上了科举之路。然而，结果又一次让他失望。接连三次的落第，使宋湘开始品尝到人生的苦涩。独自一人在异乡漂泊，寄人篱下的日子让他感到前所未有的孤独与艰难。生活的困顿，加上内心的煎熬，使得宋湘的生活陷入了前所未有的困境。
在这段艰难的时期里，宋湘创作了他的第一本诗集《不易居斋集》。这部诗集中收录了许多他在三河县时期的作品，这些诗歌不仅反映了他当时的处境，也表达了他对生活的深刻感悟。
三、蟾宫折桂
嘉庆四年（1799年），对于宋湘来说，是人生中的一个重大转折点。这一年，四十四岁的他第四次踏入会试的考场，这一次，他终于不负众望，顺利通过了会试，并在随后的殿试中取得了优异的成绩，中得了二甲第十一名进士。这一荣耀不仅是对他多年坚持不懈的努力的回报，也是他步入更高仕途的关键一步。中进士后，宋湘被授予翰林院庶吉士的职位，这意味着他将在学术和政治领域拥有更广阔的发展空间。
进入翰林院后，宋湘的生活变得更加丰富多彩。他与陈寿祺、白镕、黄