鸣杰、赵在田等同年一起，经常吟诗赋词，相互切磋学问，共同进步。这一时期的宋湘，不仅在学术上得到了提升，也在人际关系网中获得了更多的支持与认可。然而，正当他准备迎接新的挑战时，一个不幸的消息传来——他的父亲病重。出于孝道，宋湘决定请假南归，回到嘉应，希望能够陪伴在父亲身边，尽享天伦之乐。
然而，命运总是难以预料。在宋湘尚未抵达家乡之时，父亲就因病去世。这一消息无疑给宋湘带来了沉重的打击。他立即赶回家中，开始了长达三年的守丧期。从嘉庆四年（1799年）到嘉庆六年（1801年），宋湘一直留在嘉应，履行作为儿子的责任。这段时期，除了守丧之外，他还曾前往潮州拜访好友李汝谦。
四、惠州讲学
嘉庆六年（1801年），宋湘受惠州知府伊秉绶的邀请，前往惠州丰湖书院任教。丰湖书院是伊秉绶一手创办并扶持起来的一所重要学府，旨在培养地方人才，推动当地的文化发展。宋湘的到来，无疑为丰湖书院注入了新的活力。他与伊秉绶一同制定了书院的规章制度，确保教学活动有序进行。
在丰湖书院的两年里，宋湘担任山长，与学生们同堂讲论，直至深夜。每当批改学生的文章时，他都会亲自撰写一篇或两篇文章作为示范，以此鼓励学生提高写作水平。这些示范文章后来集结成了《红杏山房时文二集》，成为了学子们学习的典范。
除了教书育人，宋湘对惠州西湖的美景和当地的风土人情也十分喜爱。在繁忙的教学之余，他经常漫步于西湖边，欣赏着湖光山色，感受着大自然的魅力。他还遍访苏东坡曾经留下的足迹，沉浸在历史的氛围中。尽管生活清苦，需要以教书养活一家八口，有时甚至需要典当衣物以应对紧急开支，但宋湘的精神状态却非常乐观。他在丰湖书院的这两年里，创作了大量的诗歌，其中《丰湖草漫》和《丰湖续草》各一卷，收录了他在任期间所写的诗篇。
在惠州的这两年，宋湘共创作了195首诗，平均每年人均创作近百首诗。这一成就不仅体现了他旺盛的创作热情，也展示了他在文学上的深厚功底。这些作品不仅丰富了他个人的诗集，也为后人提供了研究当时社会状况和文化氛围的宝贵资料。
然而，好景不长。