和文化的角度批判了太平天国运动，还呼吁所有受过教育的知识分子共同起来保卫传统的儒家文化和伦理秩序。通过这样的动员，曾国藩成功地激发了士绅阶层的积极性，为湘军赢得了广泛的社会支持。
随着檄文的发布，曾国藩迅速组织起了一支由水陆两部分组成的军队。水师由褚汝航统帅，陆军则由塔齐布担任先锋。这支包括240艘战船、人的大军浩浩荡荡地向东进发。然而，初战并不顺利。3月份在岳州遭遇失败后，4月又在靖港水战中被太平军石祥贞部击败。这次惨败让曾国藩深受打击，甚至一度企图投水自尽，幸亏被其幕僚章寿麟及时救起。由于连续失利，曾国藩受到了朝廷的严厉斥责，并被暂时革职。
尽管如此，曾国藩并没有放弃。就在这个时候，他的副手塔齐布与杨载福、彭玉麟等人却取得了重要胜利，攻克了湘潭。这一转机重新点燃了湘军的斗志。经过短暂休整后，曾国藩再次集结部队，并于同年7月收复岳州，击毙太平军将领曾天养。随后，湘军继续推进，占领了城陵矶，并进一步向武昌、汉阳进军。到10月中旬，武昌和汉阳相继落入湘军之手，曾国藩因此受到嘉奖，获封二品顶戴并兼任湖北巡抚，不过他最终选择了兵部侍郎的官衔。年底时，他又率军攻占田家镇，歼灭大量敌军，摧毁数千艘战船，展现了卓越的军事才能。
进入咸丰五年（1855年），局势再度变得复杂起来。2月12日夜，太平天国名将石达开对驻扎在湖口的湘军水营发动猛烈攻击，导致湘军损失惨重，超过百艘战船被焚毁。曾国藩本人险些丧命，但幸运地逃脱。面对如此沉重的打击，曾国藩几近崩溃，甚至有轻生念头，幸好得到罗泽南、刘蓉等人的劝阻才打消了这个想法。为了稳定局面，曾国藩紧急派遣李孟群、彭玉麟、胡林翼等人前往支援武昌，同时自己亲赴江西招募新兵并重建舰队。不幸的是，这期间塔齐布病逝，给湘军带来了不小的震动。但曾国藩迅速调整战略，亲自指挥剩余部队，并于8月成功收复湖口。9月，他被补授为兵部右侍郎，显示出朝廷对其能力的认可。
接下来的一年里，太平天国内部发生了重大变故——天京事变。这场内讧削弱了太平军的实力，间接帮助了清军。特别是对于坐困南昌的曾国藩来说，这意味着压力得到