十二策”来帮助改进军队管理及战术运用。据说有一次当新招募的士兵与正规军发生冲突时，曾国藩感叹道：“如果能采用我弟弟提出的全部策略，情况就不会如此糟糕。”这件事充分体现了他对曾国荃才能的认可。
1855年秋，曾国荃顺利通过科举考试成为举人，并与两位兄长——曾国潢、曾国华一起，在家乡继续开展团练活动。然而好景不长，次年准备赴京参加更高层次的会试时却因战事阻隔未能成行。面对这种情况，曾国荃没有放弃，而是选择报捐同知衔，以便能够在非常时期贡献自己的力量。
当时正值太平天国势力达到顶峰之际，江西大部分地区已被其控制。曾国藩率领湘军在江西作战不利，甚至一度被困于南昌周边的小片区域之内，形势十分危急。得知这一消息后，曾国荃深感焦虑，决心要前往救援。恰逢吉安知府黄冕正寻求有效的防剿策略，两人商议之下决定共同行动。曾国荃表示愿意组建一支新的部队参与战斗，并向黄冕保证只要后者能够负责后勤补给，自己就能独立指挥一支军队去解救哥哥所在的困境。
随后，在湖南巡抚骆秉章的支持下，曾国荃得以招募约3000名士兵，加上周凤山所部共计6000余人，组成了一支名为“吉字营”的新军。这支队伍主要任务是进攻被太平军占领的吉安城，从而开辟一条通往南昌的道路。由此，“吉字营”成为了曾国荃正式领军对抗太平军的开端。
三、湘军嫡系
咸丰七年（1857年）二月，曾国荃因父亲去世而返回家乡处理丧事。这期间，原本由周凤山指挥的部队遭遇了太平军的重创，士气低落，局势变得十分不利。鉴于此情况，同年九月，在江西巡抚耆龄的支持下，曾国荃被重新启用，以期扭转战局。临行前，曾国藩对弟弟进行了详尽的指导，不仅强调了团结军队、与地方官员建立良好关系的重要性，还传授了具体的作战策略。这些教导对于曾国荃后续的军事行动起到了关键作用。
回到前线后，曾国荃迅速采取行动，加强了对吉安城的包围，并在吉水三曲滩成功击败了前来救援的石达开部太平军。这一胜利极大地提升了“吉字营”的士气，同时也为最终攻克吉安创造了有利条件。到了咸丰八年（1858年）初，由于其卓越表现，曾国荃