一、早年经历
杨岳斌本籍乾州（今湖南吉首），生于善化（今湖南长沙）。他出身行伍，精于骑射，累功至湘阴外委，曾在新宁一带镇压李沅发起义。
二、统领水师
咸丰二年（1852年），当太平军攻入湖南并威胁到湘阴时，地方官员纷纷逃离，而杨岳斌则勇敢地站了出来，率领营兵成功抵御了太平军的进攻，保全了湘阴城。这一英勇行为使他被授予宜章营千总之职。
随后，在咸丰三年（1853年），曾国藩着手创建湘军水师以对抗日益壮大的太平军势力。正是在这个时候，杨岳斌受到了曾国藩的注意，并被招至麾下。起初，他与彭玉麟一同辅佐曾国葆，但很快由于表现出色且得到曾国葆的高度评价，杨岳斌得到了曾国藩的信任，被任命为水师右营的统领。
到了咸丰四年（1854年），杨岳斌在湘潭战役中取得了重大胜利，不仅焚毁了数百艘太平军战船，还成功收复了湘潭。这场胜利让他的地位迅速上升，从守备升至参将，并获得了“彪勇巴图鲁”的称号。同年，随着曾国藩率湘军东进，杨岳斌作为前锋参与了一系列关键战斗，包括雷公湖、擂鼓台、城陵矶等处的交锋。特别是在田家镇之战中，杨岳斌和彭玉麟联手砍断了太平军设下的横江铁链，摧毁了四千多艘敌舰，彻底打破了太平军对长江的封锁。然而，连日来的激战也让杨岳斌身体严重透支，甚至出现了呕血的症状，但他依然被加封为总兵衔。
咸丰五年（1855年）对于湘军来说是一个转折点。这一年，太平军利用地理优势，在湖口将湘军水师分割开来，导致部分船只被困于鄱阳湖内，同时九江也被攻击。面对如此困境，杨岳斌奉命回到岳州重新招募士兵并修复战船。尽管武汉一度再次落入太平军手中，但在杨岳斌的努力下，新堤成为了新的战略要地，促进了武汉地区的恢复和发展，他也因此升任郧阳镇总兵，并兼任湖北提督。
接下来的一年里，即咸丰六年（1856年），杨岳斌继续展示了他的军事才能。他在沙口一带招募了三百勇士，并通过夜间突袭的方式焚烧了大量太平军船只，同时还缴获了许多重要的物资。紧接着，他又配合李续宾部成功夺回武昌、汉阳等地，进一步巩固了湘军在该区域的地位。次