普晴完婚，开始了新的生活阶段。
次年（1841年），沈葆桢怀着满腔热忱赴京参加会试，希望能够一举成进士，但遗憾的是未能如愿。面对失败，沈葆桢并没有气馁，而是更加坚定了自己的志向。三年后的1844年，他又一次踏上了北上的旅途，这次是与父亲沈廷枫一起前往京城参加秋闱。不幸的是，父子二人都未能取得理想的成绩。经历此次挫败之后，沈廷枫决定放弃科举之路，回到家乡继续从事教育工作，而沈葆桢则选择了不同的道路——他决心继续努力，争取下次的成功。
经过三年不懈的努力学习，终于在道光二十七年（1847年）迎来了转机，这一年沈葆桢顺利通过了会试，成为了新科进士之一。随后，他被选为庶吉士，进入翰林院担任编修一职，并很快晋升为监察御史。作为监察御史，沈葆桢负责监督官员行为、提出谏议等工作，展现了其敏锐的洞察力和公正无私的态度。
咸丰四年（1854年），沈葆桢补任江南道监察御史，一年后又调任贵州道监察御史。这些职位的变化不仅让他积累了丰富的行政经验，同时也加深了他对国家现状的认识。到了咸丰五年（1855年），沈葆桢迎来了职业生涯中的一个重要转折点——他被任命为江西九江知府。
三、扬名官场
沈葆桢的官场生涯充满了挑战与荣耀，尤其是在应对太平天国运动期间的表现，更是让他在晚清政坛上声名鹊起。1856年，朝廷本欲擢升沈葆桢为杭州知府，但考虑到祖籍和家族关系可能带来的复杂局面，他主动请求改任江西广信（今上饶）知府。此时的江西正遭受太平军的猛烈攻击，局势异常严峻。八月间，太平军将领杨辅清率领万余人进攻广信，连续攻克泸溪、贵溪、弋阳等地，直逼广信城下。
在这紧要关头，沈葆桢正在外地征办军粮和军饷。广信城内仅剩400余名守军，在得知弋阳失守的消息后，许多士兵纷纷逃散，只剩下知县、参将、千总以及沈葆桢的妻子林普晴坚守城池。林普晴展现出了非凡的勇气和智慧，她组织百姓闭城固守，并派人向驻扎在浙江玉山的提督饶廷选求援。次日，沈葆桢及时赶回广信，随后援军也迅速到达。通过与饶廷选的紧密合作，采取了突袭敌军辎重等灵活战术，最终成功击退了杨辅