一、初出茅庐
清道光二十四年（1844年）11月4日，盛宣怀出生于江苏省常州府武进县龙溪（现今常州市钟楼区五星乡盛家湾村）。这个时期，中国正处于清朝晚期，社会动荡不安，内忧外患频发。盛宣怀的家庭背景并不显赫，但他出生在一个相对富裕且重视教育的家庭中，这为他后来的成长提供了良好的环境。
咸丰十年（1860年）二月，正值太平天国运动席卷江南地区，盛宣怀一家为了躲避战乱，先是逃往江阴长泾镇，随后又辗转到了盐城避难。在这个过程中，盛宣怀目睹了战争给人民带来的痛苦和生活的艰辛。此时，盛宣怀的父亲盛康正在湖北担任粮道，得知家人安全无恙后，立即派人将他们接到湖北安顿下来。
同治元年（1862年），盛宣怀与董氏成婚。这一年，盛康升任湖北盐法道，面对四川与淮北两地因争夺盐引地而产生的长期僵局，盛宣怀提出了一项富有建设性的建议，即允许川盐与淮盐并行销售，这一提议最终解决了两地之间的矛盾，展示了盛宣怀在处理复杂事务上的初步才能。盛康深受启发，更加鼓励儿子学习实用的知识和技术，以备将来能够更好地服务社会。
在盛宣怀的成长过程中，湖北巡抚胡林翼和严树森都是当时着名的经世致用派人物，他们的治政风格严格且高效，对盛宣怀产生了深远的影响。在这样的环境中，盛宣怀不仅学习到了如何治理地方，更树立了自己以实际行动报效国家的理想。
同治五年（1866年），盛宣怀与其弟弟一同回到武进县参加童子试，并成功通过考试，成为了县学生。这次经历增强了盛宣怀的信心，也为他未来的学术道路打下了坚实的基础。
然而，好景不长，次年（1867年），盛宣怀的祖父盛隆去世，盛康带着家眷返回家乡办理丧事。在这期间，盛宣怀参加了乡试，但遗憾落榜。盛康在守孝期间，全心投入家族事务，如设立义庄、增加祭田、修建义学、修订家谱等，盛宣怀也积极参与其中，协助父亲进行规划和管理。
二、协办洋务
同治九年（1870年），盛宣怀进入了李鸿章的幕府，正式开始了他的洋务生涯。李鸿章是晚清时期的重要政治家，洋务运动的主要推动者之一，盛宣怀在李