一、入宫得宠
叶赫那拉氏，也就是后来的慈禧太后，出生于1835年的北京，出生在一个具有军功背景的家庭。她的家族虽然属于镶蓝旗满洲，但因其子嗣成为皇室成员而被提升至更显赫的镶黄旗满洲。慈禧的父亲惠征曾任安徽宁池太广道，显示出家族在清朝官场中有一定的地位。
1851年，清朝朝廷颁布了选秀女的诏书。次年，18岁的慈禧被选送入宫，参加八旗选秀，并被咸丰帝赐予“兰贵人”的称号。这个称号不仅是对她美貌的认可，也是对她未来可能在宫廷中扮演重要角色的一个预示。
1854年，慈禧被晋封为“懿嫔”，这个称号中的“懿”字在满文中意味着“温和”、“安懿”，反映了她在咸丰帝眼中的形象。同年，她参加了正式的册封仪式，这标志着她在宫中的地位进一步提升。
到了1856年，慈禧为咸丰帝诞下了唯一的皇子载淳，这不仅是她个人地位的巨大飞跃，也意味着她将拥有更多影响宫廷事务的机会。因为母凭子贵，她很快被晋封为“懿妃”。1857年，她又被加封为“懿贵妃”，此时的慈禧在宫中的地位仅次于皇后钮钴禄氏（即后来的慈安太后）。
由于咸丰帝身体状况不佳，加上当时清朝内外交困，外部面临英法联军的入侵，内部则有太平天国起义等重大挑战，导致咸丰帝身心俱疲。在这种情况下，擅长书法的慈禧开始代笔批阅奏章，并逐渐参与到朝廷政事之中。咸丰帝允许她发表自己的意见，这实际上给了慈禧一个逐步掌握实权的机会。
慈禧最初参与政务的方式主要是通过为咸丰帝代笔批阅奏折。随着时间的推移，她对朝政的影响力逐渐增强。这一时期的经历为慈禧日后成为晚清实际的统治者奠定了坚实的基础。
二、辛酉政变
咸丰十年（1860年），英法联军发动了第二次鸦片战争，迅速攻陷了大沽，进而威胁到北京的安全。咸丰帝面对如此严重的局势，显得束手无策，甚至考虑逃离京城。在这个关键时刻，懿贵妃提出了自己的见解，认为皇帝应当留在京城以镇守宗庙，防止外敌入侵，以免留下“天子蒙尘”的耻辱。尽管她的建议未能被采纳，但她的态度展示了她对国家大事的关注和独立思考的能力。