汉武帝即位之初，因为高祖、吕后、文、景之治采取了轻徭薄赋，休养生息的政策，减轻农民的徭役和税收等负担，着力于恢复农业生产，稳定封建统治秩序。
此时的大汉王朝海内富庶，国力强盛，汉武帝将目光望向了遥远的北方。
匈奴人的凛冬将至，游牧民族的上帝之鞭降临。
然而汉武帝没有吸取秦亡的教训，开始不断开拓，四面用兵，由于南征北讨，费用浩繁，连年入不敷出，甚至减捐御膳，取出内府私帑，作为弥补，尚嫌不足。
不仅把前面几代帝王积累的家底用光，大汉王朝也进入岌岌可危的地步。
这时汉武帝将目光瞄向了商人这个群体。
文景之治时期对于商人的政策十分宽松，导致天下间的商人们在这段时期积累了大量的财富，富可敌国并非只是一句空谈。
而且商人们也不满足于现状，他们开始勾结地方政权，想从地方入手，抢先进入地方的权力中心。
汉武帝这个时期开始了大量卖官卖爵，以此来缓解大汉王朝空虚的国库。
东郭咸阳是齐地著名的大盐商，因为地处东海，鱼盐便利，他们家族经过数代的积累，到了他这一代已经是资产过亿的大盐商。
由于汉武帝卖官卖爵的政策，东郭咸阳通过重金成为了大农丞，管领国家的盐铁。
孔仅是南阳的大冶铁商，同样因为重金购买官职，甚至成为了九卿之一的大司农。
桑弘羊更是了不得，出身于洛阳商贾之家。
洛阳是西汉的大型商业都会之一，悠久的商业传统对洛阳的民俗产生了巨大影响。
桑弘羊天资聪颖，精于心算，少年时期就能帮助家族将商铺打理得井井有条。
景帝末年，“精于心算”而名闻洛阳的桑弘羊，因为家族的操作，花费巨资买官送年仅十三岁的桑弘羊入京担任侍中一职。
在景帝时期，侍中可进入宫廷，担任皇帝的侍从。
景帝见到桑弘羊年龄不大，与自己的儿子刘彻年龄相仿，就让其跟在太子刘彻身边作为伴读。
而长期在刘彻身边伴读，使桑弘羊与后来的汉武帝形成了亲密的君臣关系。
武帝一朝，