早在北伐战争中，叶军长率领的独立团就已是地下党直接掌握的一支军队。
在勇夺汀泗桥、贺胜桥，攻占武昌城等战役中就屡建奇功。
他所在第四军也因此以“铁军”名扬天下。
抗战爆发后，延安与山城合作抗日，成立新编第四军，任命他为军长。
在党组织的领导下，开辟抗日根据地，抗击日伪军，威震大江南北，成为神州日后解放军的前身之一。
但山城方面，对四军始终存在歧视甚至敌视的政治偏见。
导致叶军长领导的队伍，在皖南地方发展，极其困难。
后来，与日本人形成对峙局面后，山城方面背信弃义，出动七个师八万兵力预先埋伏，向奉命向长江北岸转移的四军突然袭击，九千将士危在旦夕。
四军将士们拼死血战，仅有二千余人突出重围。
这就是震惊全国的“皖南事变。”
再后来，叶军长在与山城方面谈判时，还被密令扣押，从此，失去了自由。
面对山城的各种威逼利诱，叶军长不为所动，坚持着一名地下党的大无畏精神。
在被监禁的日子里，失去自由的他，饱含激愤，痛述山城反动统治的当权者，一气呵成地写下了《囚歌》：
为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着：
——爬出来吧，给你自由！
我渴望着自由，
但我深深地知道——
人的身躯怎能从狗洞子里爬出！
我希望有一天，
地下的烈火，
将我连这活棺材一起烧掉，
我应该在烈火和热血中得到永生！