周平王东迁之后，天子地位衰微，礼坏乐崩，一些王官散入诸侯，或流落民间，打破学在官府局面，私人办学兴起。孔子所办私学，提倡有教无类，只要学生送予束修以为学费，则就可以拜师受教。学者谓士，若学有所成，则可经人推荐，担任诸侯国官职。各诸侯大夫为逐鹿中原，统一中国，因此纷纷养士，形成风气。
齐国田常杀牛，自己仅取一豆肉，其余都用以供士。
魏文侯草贤礼士，齐威王建设谡下学宫。
又战国四公子，齐孟尝君、魏信陵君、赵平原君、楚春申君，皆都养士，多达数千。
画外音：齐国临淄稷下学宫，创建于田桓公田午，发展于齐威王；兴于齐宣王，衰于齐悯王，中兴于齐襄王，亡于齐王建，大约存在一百五十年之久。稷下先生与各派着名学者，皆都曾在学宫传道、授业、解惑，为春秋战国诸侯培养出众多人才。赵国人荀子名况，十五岁就到此学习，后为稷下学术大师。孟子两次入齐，讲学长达三十年，被授予上卿。齐宣王时，稷下学宫求学者多达数千人，其中不乏有成就者。
将稷下学宫依其学术分门别类，便称诸子百家。着名者十二家，名列如下。
首推儒家。以孔子为师，以六艺为法，崇尚礼乐仁义，提倡忠恕及中庸之道，主张德治仁政，重视道德伦理教育。
次为道家，又称“道德家”。以老子为师，以道学为理论基础，主张道法自然，提倡清静无为，守雌怀柔，以柔克刚，无为而治。
其三墨家，创派祖师是为宋国人墨翟。以“兼相爱，交相利”为理论基础，提倡视人如己，爱人如己。提出尊天事鬼，又提出“非命”主张，强调靠自身强力从事。
其四法家，管仲、子产是为法家先驱。主张以法治国，不别亲疏，不殊贵贱，一断于法，故称为法家。战国初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等开创法家学派，是为多祖师派别。
其五兵家，创派鼻祖便是春秋晚期杰出军事家孙武。兵家更无政治及经济思想学说，只论用兵之道及克敌制胜之法，代表人物便是孙武及其同宗后人孙膑。
其六名家，郑国大夫邓析是为创派先驱，宋人惠施为其掌门代表。名家内部为多派，并无共同主张，主要有