苏秦嗟讶而退，再谒秦相公孙衍之府，复说以霸术。公孙衍深忌苏秦之才，更不采纳。苏秦滞留秦国岁余，黄金百镒用尽，黑貂之裘敝坏，计无所出。只得货其车马仆从以为路资，担囊徒步而归，复回洛阳家中。
老母见子狼狈而还，心疼家产荡尽，埋怨辱骂；妻子正在织布，不肯下机与丈夫相见。苏秦饿甚，向嫂求饭，嫂辞以无柴，不肯为炊。
苏秦见此，不觉堕泪：世人势力，竟至于此！一旦贫贱，妻不以为夫，嫂不以为叔，母不以为子，皆贫寒之罪也！
于是虚心下气，向老母告罪，还至己室，自此闭户不出，只潜心探讨恩师所赠《黄帝阴符经》，务穷其趣，昼夜不息。见那《阴符经》全书不足六百言，艰涩晦暗，难以读懂。
苏秦下定横心，先将其书从头至尾熟诵，然后夜以继日，惟其钻研。为省灯油，入夜便即熄火，但卧在被窝之中，也不停琢磨内中微言大义，翻来覆去，喃喃不休。有时夜倦欲睡，则以妻子纳鞋尖锥，自刺大腿，以至血流至踵。
如此年余，又上房顶，仰观天象星辰。旬月之后，忽然大悟，纵身跳起，自房上跌落下来，摔个半死，却已将《阴符》悟透。后又将自己年前周游列国之时所见所闻，天下形势细细揣摩，于是周天寰宇，如在掌中。此时已是脱胎换骨，迥非往日穷酸书生。
这一日，苏秦来到苏代、苏厉家中，游说其二弟道：今吾学问已成，取富贵如同反掌。弟若助我行资，出说列国，倘有出身之日，必当相引，兄弟富贵共享。
二弟闻言，似信非信。苏秦便以所悟《阴符经》为其讲解，苏代、苏厉亦有省悟，乃各出黄金，资兄远行。苏秦乃辞老母妻嫂出门，因思往年曾受秦国君相之辱，忽生一计。
随从：家主，未知欲往何方？
苏秦：当今七国之中，惟秦最强，因此轻视天下之士。我必使列国同心协力，以孤秦势，方可展我所学，使天下吃惊。驱车向东，先往赵国！
随从声诺，于是驱车往东，径投赵都邯郸。
赵国当时肃侯在位，弟公子成为相国，号奉阳君。苏秦先往相府，然而未料奉阳君拒而不见。由是只得离赵至燕，求见燕文公。又不料文公左右皆恶游说之士，不肯与其通达