纷纷，大半认为天下方安，夷狄意图真假难辨，不可应许呼韩邪之请。
五官中郎将耿国不以为然，力排众议道：陛下，微臣以为，众卿之议不可。
刘秀：若依贤卿，则当如何？
耿国：若依臣计，当依孝宣帝先例，接受呼韩邪单于归附，命其东御鲜卑，北拒匈奴，以为四方蛮夷表率，并修复沿边诸郡。此为上计，望陛下详之。
刘秀：如此不费我大汉兵马钱粮，有何不可？准卿所奏。
众臣闻此，再无异言。
便在此时，太尉出奏：今有南郡潳山蛮雷迁，聚众发动叛乱，望陛下派将平之。
刘秀：如今伏波将军年老，可使武威将军刘尚为帅，率兵一万五千往征。
刘尚领旨出征，到至南郡，一战大败雷迁，将潳山蛮族七千余众徙至江夏郡内安置。
一波不平，一波又起。刘尚正要回师还朝，钦差特使到至营中，颁布天子诏命：自建武二十三年十月以来，有武陵五溪蛮夷相单程等人举兵叛乱，大肆进攻郡县。复命武威将军刘尚为帅，引得胜之师，复征调南郡、长沙、武陵部万人，乘船逆流而上，攻打武溪。
刘尚领旨，遂挥师南下武陵。因有前番大胜，刘尚故而轻敌，不听诸将劝告，轻入险地。只因山地深远，水流湍急，船只难以前行，以至进退失据。
蛮人聚集兵力把守险要以拒，因知汉军远来难以持久，故此并不出战。来年正月，汉军粮尽，只得撤兵。蛮人沿途伏击，汉军大败，主帅刘尚中箭身亡。
消息传至洛阳，光武帝大为悲悼，对侍臣叹道：此乃报应轮回，非人力可阻止之也。
侍臣：陛下何出此言？
刘秀：当年刘尚从吴汉攻蜀，成都城降，吏人从服。刘尚乃是我汉宗室子孙，尝更吏职，一旦放兵纵火，何忍行此残举？今死于战阵，亦是祖宗佑护，算得善终也。
侍臣：然则武陵蛮既获大胜，必寇掠临沅等地，陛下复命何人为帅拒之？
刘秀：可遣谒者李嵩为帅，中山太守马成为副，率兵讨之。
月余之后，边关折报进京，报说李嵩、马成二将奉旨讨贼，仍不能克。
光武帝不胜忧烦，遂下诏旨：命谒者宋均为