三战，不能取胜返回。
当时除了乌桓部族，又有东胡鲜卑部落万余骑兵，侵犯辽东诸郡。辽东太守祭肜乃是征虏将军祭遵从弟，自是将门家风，丝毫不惧，率领数千人迎击。
祭肜身先士卒，上阵冲杀。鲜卑骑兵一战而败，大举奔逃，落水而死者过半。祭肜不舍，穷追至塞外。鲜卑人弃兵赤身裸体逃散，自此震恐畏惧祭肜，不敢再窥伺边塞。
同年冬，匈奴出兵南下，进入中原腹地，一路寇掠上谷、中山诸郡。
时有莎车王名贤，骄横跋扈，意欲兼并西域，数攻诸国，重求赋税，诸国愁惧。
镜头闪回，汉元帝时。
当时莎车王名延，曾长期居留京师长安。回到西域之后，便参照汉法治理其国，并告诫子孙：尔等要世世代代尊奉汉家，不可违背。倘若违之，灭族亡国之祸必至。
王延死后，子康继位，秉承父亲遗愿，对汉朝一如既往尊崇，并于光武帝初年率领西域诸国抗击匈奴，护送原西域都护官吏、家属千余人平安撤离。
汉河西大将军窦融上疏，奏请立王康为建功怀德王，西域大都护，管辖西域五十五国。
王康死后，弟贤继位，起初也能继承先王遗愿，决意对汉朝效忠，并于建武十七年派使到洛阳奉献，请求担任都护之职。
光武帝征求群臣意见，大司空窦融极力赞成此举。刘秀于是意决，遂命专使随同莎车使者同回，前往赠赐莎车王贤西域都护印绶，以及车旗、黄金、锦绣，命为西藩。
专使奉旨西行，途经敦煌，敦煌太守裴遵出迎，求问天使何来。
字幕：裴遵，云中人氏，河东望族，汉武帝时水衡都尉、侍中裴盖之后，第九世孙。
天使：奉陛下圣旨，往西域敕封莎车王贤，并赐西域都护印绶。
裴遵：尊使稍安勿躁，待某具折上奏，谏止此事。
于是便即修表，遣使至京，呈递朝廷。光武帝览其奏疏道：以臣愚意，夷狄不可假以大权，使其妄自尊大。且若封莎车，必令西域诸国对我天朝失望。
光武帝以为有理，下诏收回所赐印绶。
莎车国使者闻说大汉天子欲要收回成命，不肯交还印绶，并急带部属逃出敦煌，连夜还国。