下赤子也。致令赤子为害，而视若无睹，岂非所在贪虐，使其然乎？臣谓陛下宜严敕三府，隐核牧守令长，其有在政失和，侵暴百姓者，即便举奏；更选清贤奉公之人，能班宣法令情在爱惠者，可不劳王师，而群贼弭息矣。又三署郎吏二千余人，三府掾属过限未除，但当择善而授之，简恶而去之。岂烦一切之诏，以长请属之路乎！
奏疏既上，因此得罪桓帝近臣，陈蕃便被外放豫章太守。后被征为议郎，迁升光禄勋。
陈蕃因见朝廷封赏越制，宠臣外戚权盛，再次上疏恳谏。其疏略云：
高祖之约，非功臣不侯。近习以非义授邑，左右以无功传赏，授位不料其任，裂土莫纪其功，至乃一门之内，侯者数人。又比年收敛，采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛不可赀计。是以倾宫嫁而天下化，楚女悲而西宫灾。夫狱以禁止奸违，官以称才理物。天下之论，皆谓狱由怨起，爵以贿成。陛下宜采求失得，选举委于尚书三公，使褒责诛赏，各有所归，岂不幸甚！
汉桓帝准纳其谏，当即诏命放出宫女五百，且罢滥封滥赏之举。
有日，天子驾临广成苑围猎，兴师动众，百官跟随，沿途索供扰民。陈蕃上疏规谏，朗朗数百言，引经据典，言辞恳切。桓帝不纳，但也不由此见罪陈蕃。
延熹八年，朝廷命陈蕃代杨秉为太尉。
陈蕃辞让道：不过误，不遗失，循用旧典文章，臣不如太常胡广；辨别日、月、金、木、水、火、土七政，解说五典，臣不如议郎王畅；聪明豁达，文武全才，臣不如弛刑徒李膺。
汉桓帝不从陈蕃辞让，终使其为太尉。
正当此时，中常侍苏康、管霸等人再次起用，排挤诬陷忠臣，彼此阿谀勾结。大司农刘佑、廷尉冯绲、河南尹李膺，都因违背桓帝意旨受到惩处。
陈蕃借朝会之机，坚决为李膺等申诉，请求桓帝宽免其罪，并提升官爵。反复申诉，词意恳切。汉桓帝不听，陈蕃因此流泪起身而出。
小宦官赵津、南阳恶霸张汜等人奉侍宦官，仗其权势作恶犯法。太原、南阳二郡太守刘瓆、成缙拿捕审讯，虽有天子赦免诏令，但仍讯问到底，定罪处死。
中常侍苏康等因对刘、成二人怀恨在心，指使朝中有司官吏上奏天