灵帝便召百官，议于朝堂。
议郎蔡邕率先出班，上疏陈辞。其奏略云：
征讨殊类，所由尚矣。然而时有同异，势有可否，故谋有得失，事有成败，不可齐也。夫以世宗神武，将帅良猛，财赋充实，所括广远，数十年间，官民俱匮，犹有悔焉。况今人财并乏，事劣昔时乎！自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生；加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有，汉人逋逃为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段颎良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年。今育、晏才策未必过颎，鲜卑种众不弱曩时，而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边垂之患，手足之疥搔，中国之困，胸背之瘭疽。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎！昔高祖忍平城之耻，吕后弃慢书之诟，方至于今，何者为甚？天设山河，秦筑长城，汉起塞垣，所以别内外，异殊俗也。苟无蹙国内侮之患则可矣，岂与虫蚁之虏，校往来之数哉！虽或破之，岂可殄尽，而方令本朝为之旰食乎！昔淮南王刘安谏伐南越之时便道：“如使越人蒙死以逆执事，厮舆之卒有一不备而归者，虽得越王之首，犹为大汉羞之。”而欲以齐民易丑虏，皇威辱外夷，就如其言，犹已危矣，况乎得失不可量邪！
灵帝不从蔡邕之谏，于是下诏：遣夏育兵出高柳，田晏出于云中，匈奴中郎将臧旻率南匈奴单于兵出雁门。各将万骑，出击鲜卑胡寇！
三将领命，于是分路出塞，各深入敌境二千余里。
鲜卑王檀石槐因见诱敌成功，遂命三部大人各帅部众逆战，还击汉军。夏育等三路汉军皆都大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者什之七八。
败报入京，汉灵帝大悔，此时方悟蔡邕良谏，诏命夏育三将，皆以败军之罪免为庶人。
此后鲜卑兵势更盛，连年进犯汉边。
蔡邕见诸生能为文赋者待制鸿都，能为尺牍鸟篆者皆加重用，复上封事密奏。其疏略云：
古者取士必使诸侯岁贡，孝武之世郡举孝廉，又有贤良文学之选，于是名臣辈出，文武并兴。汉之得人，数路而已。夫书画辞赋，才之小者；匡国治政，未有其能。陛下即位之初，先