者前往许县传旨，封拜曹操为建德将军。
是年六月，袁术从淮南起兵进攻刘备，准备夺取徐州，借此与曹操抗衡于淮北。
刘备使司马张飞镇守下邳，亲率军进至盱眙、淮阴一线，迎战袁术。二军相守月余，各有胜负，僵持不下。此时陶谦故将曹豹与张飞发生矛盾，张飞袭杀曹豹，城中混乱。
中郎将许耽招引吕布袭取下邳，张飞兵败逃走，下邳遂被吕布占领。
刘备急忙带兵回救，军至下邳，不战自溃。复收合散兵，与袁术再战于广陵，又大败。遂因军粮断绝，退无所归，于是请降吕布。
吕布既夺徐州，心满意足，便纳刘备之降，并表为豫州刺史，使还军屯于小沛。
袁术遣大将纪灵率步骑三万再攻小沛，刘备向吕布求救。吕布率兵千余驰援，却不欲与袁术结仇，乃将纪灵请至营中，欲与其两家解和。纪灵仗其兵多，坚执不肯。
吕布大怒，引众出帐。命小校树立自己所使大戟于营门之外，持弓说道：君子好成人之美。若我箭中戟上小枝，请你二家罢兵；如若不中，但凭争斗！
说罢引弓发矢，一击而中。纪灵大惊，因畏吕布之勇，引兵退去，刘备之围遂解。
刘备还兵小沛，收合旧部兵马万余，声势复振。吕布恐刘备势大难制，乃接受陈宫之策，亲自率军攻打。其年九月，小沛失陷，刘备逃亡，吕布由此全据徐州。
此时曹操攻下许县，便与众谋士商定迎接献帝南来，定都于此。
于是派遣大将曹洪，前往洛阳迎接献帝。但因董承等人拒险阻挡，曹洪未能如愿。
此时献帝在洛阳度日艰难，大臣杨奉、韩暹、董承等人之间，互相猜忌不和。议郎董昭时见杨奉兵马最强，便假作曹操口气修书，密送杨奉。其书略云：
操与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，冀佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所独建。心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。
杨奉得书喜悦，对部下诸将说道：兖州诸