及其代表也只是象征性地在中原一些山丘筑坎朝四方祭海。
杨扬导游说，在“川”神中，人们最先崇拜的是河神，因为中原文化发端于黄河流域，人们对黄河有着特殊的感情，所以古代有祭河伯的习俗。随着中原文化逐渐扩张到沿海，对海的崇拜也随着皇权力量的延伸而盛行。因为海洋之大令人生畏，所以秦汉时期祭海用的是侯一级的礼仪，比河伯要高一个档次。
刘傻子教授说，关于南海神的记载，最早见于东汉末期有关袁绍的传说中。据传袁绍在官渡时，见一白袍年轻人，袁问其为何许人，下属答曰：南海君。从这一记载看，南海神当时还不被众人所知，其地位也不高。一直到隋开皇年间，出于巩固政权的需要，隋文帝下诏于近海立祠祭四海，在广州建南海神庙时，也只是笼统地提到建祠祭南海，当时用的乃是侯一级的礼仪，并未提到南海神为何许人。
遍查古代文献，了无可考。在韩愈稍前的张九皋所写《册祭南海神记》有“冲融浮天，汗漫吐气”之句，这本是写海景的诗，韩愈所言“祝融”是否“冲融”之误传，这也是值得注意的。由于韩愈碑一直立于庙中，南海神为祝融的说法也就广泛流传开来。南海神祝融是中国惟一以有历史记载之祖先命名的海神。
据《淮南子》载，祝融是黄帝六大辅相之一。黄帝南巡，难于分清方向，派祝融“辨乎南方”。由此而命祝融管理南方事务，其封地为楚（今湖南、湖北及安徽、江西部分地区），建宫于湖南衡山祝融峰，所以祝融被认为是南方人的始祖。按金木水火土五行说，南方属火，因而祝融兼管天下“火事”，有传说其在帝喾时曾任“火正”。现在民间还将起火称为“祝融君光临”，即源于此。
那么，祝融又为什么做了南海神呢？现有的文字资料记载，无不以韩愈碑所言为依据，似无更早资料佐记。这可能与三国两晋至隋唐间长江中游（即楚地）居民南徙岭南有关。移民们来到一个新城，面对海上变幻莫测的波涛，糅合岭南先民们已有的海神信仰，幻想着冥冥中有一位海神在主宰海事的同时，希望这位海神就是长期以来保护自己的老祖宗祝融。因为祝融本来就受黄帝命有司南之职，南海在楚地的南方，自然也应该归这位老祖宗管领了。
张洪德教授说：“南