故事发生在肃宗乾元年间，在江南的会稽郡，有个姓杨的老头，是当地有名的富家翁。
某天，杨老头突然生病了，等家里人围拢来之后。躺在床上的杨老头的样子，看着即将掉气，可那一口气却怎么又掉不下去，一直在那里哼哼啊啊的。
不光是杨老头自己难受，连看着的杨家人心里也很难受。而且，杨老头的这个活死人的样子，一直持续了几个月，把杨家人折腾的够呛。
杨老头的子女中，有个儿子叫杨宗素，素来信奉佛法，走路都生怕踩死蚂蚁。
虽说杨老头病情对杨宗素不怎么样，经常性打骂。但杨宗素却始终抱着小棍受之大棍则逃的原则服侍杨老头，是会稽郡有名的孝子。
杨老头生病之后，杨宗素也是忙上忙下。会稽郡的郎中，在杨宗素的央求下，都来杨家给杨老头看过病，熬过的药渣不知道倒出多少，可杨老头还是那副样子，依旧是一口气落不下去。
俗话说药医不死病，佛渡有缘人。后来，有个姓陈的道医被杨宗素请到了家里给杨老头诊治，陈道医看了看杨老头的样子，又和杨家人问了许多老头生病前前后后的事情，在杨家坐了许久之后，连连摇头，始终不肯为杨老头开药。
陈道医的这番动作让杨宗素直觉蹊跷。于是，在送陈道医离开的时候，杨宗素便缠住了陈道医，想陈道医能给自己说道说道。
眼见杨宗素确实是诚心诚意恳求自己。于是，陈道医就告诉杨宗素，杨老头的病，问题是出在他的心上。
说的简单一点，就是杨老头这些年心思一直扑在财货上，心已被财货的利益所蒙蔽。现在，杨老头这种活死人的样子，是因为他的心早已死了，而身体还未死。
想要治好杨老头的病，只有一个办法，就是弄一个活人的心来，让杨老头吃下去，以心补心。
如果弄不来的话，杨老头，只能慢慢往后拖，一直拖到他掉气为止。
可是，天下活着的人，谁又能把自己的心拿出来给杨老头治病了。如果真有人愿意把自己的心掏出来送给杨老头治病，那就不是他能知道的了。
听了陈道医的话后，杨宗素也是黯然。要用活人的心来挽救自己的父亲，基本上是不可能的事。父亲的病，只能