越接近悦城，官道上的人就越发多了起来。特别是看上去仅有20岁以下的年轻人和少年尤其多。这些人要么是由家人陪伴，或有书童与随从为伴，乘坐着马车或驴车悠然前行；要么是一家老小相互扶持着向都城进发；要么是几位年轻人骑马或徒步结伴同行，意气风发好不潇洒；要么是独自一人，身背包袱，手持树枝或竹杖，形单影只。人间万象，一览无余。
几天后，姜昊兄妹俩到了悦城的城外。放眼望去，只见高大的城墙蜿蜒起伏，一眼望不到尽头。城墙由巨大的石块和坚实的夯土构成，历经岁月的洗礼，却依然屹立不倒。城墙的厚度足以容纳几匹马并行，在城墙的顶部，隐约能看到士兵们巡逻的身影和飘舞的旌旗。城墙外侧有明显的伤痕与被修补过的痕迹，它见证了无数历史变迁和战争烽火的洗礼。两人依旧保持着低调的风格，按规矩排队并出示路引，随后跟着人群进了城中。兄妹俩第一次来到这么大的城池中，见到许多新鲜的玩意儿，感觉眼睛都不够用了。姜昊买了许多零食给小妹，两人边吃边逛街，小妹还留下了一些吃食，准备在合适的时候，拿给小猴吃。姜昊在城中打听了一下西麟书院的位置，他并不打算去国子监参加终试，而是打算直接去拜访李先生的同窗好友、内院的周君仪教习。西麟书院位于城东的麟悦山脉，估计悦城之名也是由此而来。悦城的城墙与山脉边缘相连，山脚下是一片大湖，沿湖的山脚处有一座巨大的山门，上书“西麟书院”四字，半山上隐约露出许多亭台楼阁，而半山之上却是连绵不绝的山脉，云雾缭绕，看不清里面的景色。姜昊兄妹俩站在湖边看着眼前的这一幕，对西麟书院的浩大感到震惊，也对进入西麟书院满怀憧憬。
兄妹俩沿着湖边来到西麟书院的山门前，恰巧看到一位老者坐在山门边的一个大石桌旁。姜昊上前见礼：“老人家，我想拜访内院的周君仪教习，不知能否帮忙通报一下？”老者精神矍铄，看着礼貌有加的姜昊，和颜悦色地说道：“你要找内院的教习啊，需要从这边的阶梯上去，这里是外院的山门，大部分时候外院与内院并不连通，内院有阵法禁制加持，外院无法直接进入。”姜昊向老者道了声谢，向老者告辞后就带着小妹从另一侧的阶梯继续往上走。
不走不知道，走着走着才发现这个阶梯似