平六年，汉灵帝病重，但此时还未确立太子。
起初，董太后曾多次劝说汉灵帝立刘协为太子，何氏因此怨恨她，提议没有来得及商定下来，汉灵帝便去世了。
何氏临朝听政后，董太后的侄子骠骑将军董重与何进权势相冲突，董太后每次想参与干涉政事，何氏就禁止阻拦。
董太后忿恨地责骂道：“你现在这么强横跋扈，依仗你哥哥的权势吗？应当敕令骠骑将军董重斩断何进的头拿来。”
何太后听到此话后，就告诉何进。何进与三公以及其弟车骑将军何苗等上奏：“董太后指使前中常侍夏恽、永乐太仆封谞等人交结州郡，垄断各地的珍宝财货，全部送进永乐宫。
根据过去的惯例藩王之后不得留住京城，舆车服饰有一定的规章可循，饮食有一定的品级可依。
请把董太后的宫室迁回她本来的封国去。”何氏以皇帝刘辩名义同意。何进于是派兵包围骠骑将军董重的府第，拘捕董重，董重免官自杀。
董太后最终因忧虑恐怖而死，民间百姓都将此事归罪于何氏。
他的两个儿子中，长子刘辩为何皇后所生，次子刘协的生母是王美人、早年受董太后(汉灵帝生母)抚养。
汉灵帝本人希望册立更聪明的刘协，于是交代蹇硕肢解和皇后之兄、大将军何进的军权，蹇硕则试图直接除去何进。
但由于消息泄露，蹇硕的计谋流产，刘辩顺理成章登基。何进掌权后，对蹇硕恨之入骨，准备除之而后快，时任中军校尉、出身四世三公的袁绍则建议趁机把宦官实力悉数铲除。
何进于是与妹妹进行商议。但考虑到当初自己获得汉灵帝的宠信，宦官郭胜帮了大忙，何太后坚决反对。又是在袁绍的建议下，性格犹豫、毫无气魄的何进密招各地兵马进京，试图对妹妹进行逼宫。
光熹元年（189年）八月，大将军何进想要诛除宦官，但反被宦官所杀，何氏的母亲舞阳君也被乱兵杀死。
并州牧董卓受到征召，领兵马进入洛阳，对朝廷欺凌暴虐，于是废黜刘辩为弘农王，拥立刘协为帝，是为汉献帝。
搀扶刘辩下殿，北面称臣，何氏哽咽流泪，大臣们含悲忍痛，没有人敢说话。
董卓又议何氏逼