二人的矛盾也心知肚明，因此在太子朱标死后，朱元璋没有选择晋王、燕王任何一人。为了敲打晋王，还将他的岳父和亲家相继刺死。朱元璋想让晋王和燕王互相制衡，然而人算不如天算，1398年晋王朱棡去世，燕王成为宗室之长，诸王中再也无人可以制衡燕王了。
燕王朱棣封地北平，正史记载，朱棣生母是马皇后，但是后世对此一直都有争议。朱棣自幼就喜欢军事，自救藩后也很好地履行了拱卫边塞的职责，多次领军出塞作战，在勋贵武将中积累了很高的威望。随着三位兄长的相继去世，朱棣成为当时实力最强大的藩王，没有之一。在朱元璋驾崩后，新登基的建文帝将朱棣视为眼中钉、肉中刺，意欲除之而后快。在建文帝相继废掉五个王爷之后，朱棣以清君侧之名起兵造反，经过四年苦战，终于把建文帝赶下了皇位，自己登基为帝，改元永乐。在位22年后去世，后世将永乐时期视为明朝的鼎盛时代。五征漠北、六下西洋、孙膑安南、迁都北京、修《永乐大典》，种种壮举皆在永乐时期完成。明史评价，允文之广远迈汉唐，成功峻烈卓乎盛矣。
周王朱橚封地开封，是朱元璋与马皇后的第五子，自幼得到父母的宠爱。朱橚其人也是颇为矛盾的，一方面他也有明朝藩王的一些恶习；另一方面他也精通医术，是明朝着名的医学家之一，主持编纂了《救荒本草》和《普济方》等医书。建文帝登基后，周王被亲生儿子诬告图谋不轨，建文帝下旨将其废为庶人，流放云南后押回南京囚禁。朱棣攻入南京后就把周王接了出来，不仅给弟弟恢复了王位，还曾奉至2万担，远高于朱元璋所定下的1万的。在朱棣驾崩的四年后去世，享年65岁。
楚王朱桢封地湖北武昌，此地曾是陈友谅的首府。朱桢出生时恰逢武昌平定，朱元璋大喜，将这个儿子封到了武昌。朱桢自幼聪明好学，能文能武，颇有谋略，在就藩以后，多次带兵平定少数民族叛乱。在四哥朱棣登基以后，他也很识时务地进京向四哥表示忠诚。与朱棣同年去世，享年61岁。
齐王朱榑封地山东青州，生母达定妃，曾是陈友谅的小妾。这个齐王算是不作死就不会死的典型，因为品行恶劣，被建文帝废为庶人。朱棣登基后给他复位，但是却没有吸取教训，依旧在封地作恶，还在朝堂上大放厥词。