因此，刘裕一上位，无论是北方割据势力，还是让东晋束手无策的南方豪强，都噤若寒蝉，生怕这个连皇帝都敢杀的主儿把自己送进阎王殿。
也许是天妒英才，公元422年，刘裕在灭桓楚、平西蜀、大败南燕、后秦，收复长安、洛阳两都之后驾鹤西去。
临终前，他把皇位传给了长子宋少帝刘义符，并留下徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四人辅政。
这四个人都是刘裕的铁杆，要能力有能力，要忠心有忠心。只不过刘裕没想到，他们忠心的是他本人，而非他的儿子刘义符。
镇山之虎刘裕倒下后，割据一方的北魏来了精神。北魏明元帝拓跋嗣趁机出兵留送。这次出兵，北魏虽然打了胜仗，但没讨到什么便宜。
不过，对于此时的刘宋皇帝刘义符来说，北魏还算不上他的头等心腹大患，因为另一件事已经火烧眉毛——他的手下们表示要换一个老板。
公元424年，刘义符被檀道济等四位辅政大臣所废。他的三弟刘义隆走进了辅政大臣们的眼中。对于大臣们来说，刘义隆年轻示弱，好控制，是个再合适不过的傀儡。
然而，与只会吃喝玩乐的兄长不同，刘义隆也是个搞政治的好手。
他刚登上皇位不久，就分化了四位辅政大臣，随后联合大臣檀道济讨伐徐羡之、傅亮、谢晦三位。这次皇帝和大臣们的博弈以皇帝的获胜而告终。刘义隆也得以坐稳皇位，休养生息。
与此同时，北方新上任的北魏太武帝拓跋焘也没闲着。
他13次出兵，平定漠北柔然，10年之内灭胡夏，击败蠕蠕，将北燕和北凉纳入北魏的版图。
到了公元439年，拓跋焘已经统一了北方。
为了一统天下，南北之间必有一场大战。
公元450年，北魏太武帝拓跋焘亲自率兵南下。然而这次北魏依旧没拿下什么战果。北魏撤军后，刘义隆决定立刻发兵北伐。然而这次北伐却以惨败收场。
公元452年，拓跋焘死后，不甘心兵败的刘义隆再一次发兵北伐。然而这一次又以失败告终。公元453年，刘义隆在宫廷政变中被太子刘劭所杀。
刘义隆死后，刘宋的皇帝就一代比一代不靠谱：和