貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场于历史小说《三国演义》，民间传说为山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳，与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄，前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩，而甘愿献身完成连环计的故事，在民间广为流传，当代着名作家朱千华先生，在其人文地理着作《中国美女地理》中，对貂蝉的原型、身世等，有详细的考证。
关于貂蝉的出身，有野史这样交待：一说临洮，一说米脂，一说忻州。临洮之说源于《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失，米脂故里说则因陕北谚谣曰：米脂的婆姨绥德的汉。在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’（官名）。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋，貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。
貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧，恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系，王允先把貂蝉暗地里许配给吕布为妻，再明着把貂蝉献给董卓做妾，貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间，吕布自董卓收貂蝉入府为妾之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会，貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒，正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。
在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主