刘辩，弘农王，汉灵帝刘宏与皇后何氏的嫡长子，灵帝驾崩后继位为帝，史称少帝。由于年幼实权掌握在临朝称制的母亲何太后和母舅大将军何进手中，即位后不久遭遇以何进为首的外戚集团和以十常侍为首的内廷宦官集团这两大敌对政治集团的火并，被迫出宫，回宫后又受制于以“勤王”为名进京的西北军阀董卓，终于被废为弘农王，成为东汉唯一被废黜的皇帝，其同父异母弟陈留王刘协继位为帝，是为汉献帝。被废黜一年之后，刘辩在董卓胁迫下自尽，时年仅十五岁，其弟献帝追谥他为怀王。
“天道易兮我何艰！弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！”这支被鲁迅先生评价为“汉宫之楚声”的悲歌，是东汉废帝刘辩临终前与爱妃的诀别之音。与心爱之人唐姬作了人生最后告别后，刘辩随即含泪饮鸩而亡，一代帝王就此殒命。
汉灵帝喜欢幼子刘协，不喜欢刘辩，觉得他“轻佻无威仪，不可为人主”《后汉书》，但迫于何氏家族势力，故至死没有立太子。刘辩即位后，东汉高层看似风平浪静，实则暗流涌动。宦官、上军校尉蹇硕以“帝轻佻不德……欲……立渤海王”（《后汉纪》），何进瞅准机会果断将蹇硕诛杀。随即，何进又把屠刀伸向蹇硕的同类，准备制造一场屠尽所有宦官的血腥事件，不料何进被宦官张让等人设计杀死，何进下属闯宫报仇，宦官们被迫劫持刘辩、刘协逃离皇宫。期间，刘辩吃了不少苦头，而最大的厄运却是遇到了董卓。
董卓虽然一介武夫，性格粗野，但颇具敏锐嗅觉和投机意识，董卓是何进请来的帮手，途中听说宫中有变，刘辩被劫，立马前去迎驾，想以此捞取日后立足朝廷的政治资本。颠沛流离中，刘辩不知董卓率军前来之意，内心恐惧，吓的哭泣流泪，与董卓对话也语无伦次，倒是刘协神色从容，对答如流。刘辩回宫后，大赦天下，改元“昭宁”，取光明、安定之意，但这无法阻挡董卓乱政的步伐。刘辩改元后的第三天，董卓主持群臣大会，申明刘辩年幼愚昧，不配当一国之君，接着逼迫何太后下诏书废刘辩为弘农王，另立刘协为皇帝。
董卓擅自废立，祸国乱政，加之其恣意妄为，引发“豪杰多欲起兵讨卓者”《资治通鉴》。因担心群雄以迎废帝刘辩复位为名讨伐自己，董卓决