东郡太守乔瑁、广陵太守张超五人，共同推臧洪发言歃血为盟。但由于种种原因，酸枣会盟在初平二年宣告瓦解，张超留在了陈留，派臧洪前往幽州联络大司马刘虞，臧洪到达河间国时，恰逢袁绍与公孙瓒交战，臧洪无法通过，恰好袁绍在那里。袁绍见到臧洪也很器重他的才能，“奇重之”。这时青州刺史焦和病卒，袁绍任命臧洪为青州刺史，当时青州黄巾军很活跃，连年战乱，致使“州遂萧条，悉为丘墟”，臧洪在任前后两年，在他的治理下，青州呈现出新的面貌，“群盗奔走”，袁绍“叹其能”，改任他为兖州刺史部的东郡太守。
曹操在兴平二年秋，把吕布从兖州赶了出去，把张邈打到袁术那里求援，把张超被围在雍丘，张超对部下说道：“这种情况下，也许就臧洪会来救我吧。”部下都认为袁绍与曹操的关系非常密切，而臧洪又被袁绍所重用，一定不会自毁前程，而远来赴难，张超说：“子源这个人，是天下首屈一指的义士，绝不会背弃自己的原则。只可能会被袁绍约束，来不及救我。”臧洪听说张超被围，危在旦夕，光着脚大哭，立马要率领所部人马前去救援，又向袁绍请求增加人马，袁绍当然不会答应，最后托了三个月，雍丘被曹操攻破，张超一家被灭族。臧洪于是对袁绍充满了怨恨，他宣布与袁绍断绝关系，这就等于宣布东郡独立，袁绍也气了，于是亲自带兵前来问罪，袁绍把臧洪围在东武阳城，但是怎么攻都攻不下来，前后长达一年。
袁绍命令陈琳写信给臧洪，劝他投降，袁绍间书后，知道臧洪是死不降，增兵急攻，东武阳城中粮食已尽，臧洪认为死期不远，把部下叫来对他们说：“姓袁的野心很大，对汉室江山图谋不轨，我为大义而死，死有所值，你们没必要跟着我以前死，你们在城池未破之前，带着家小逃出去吧。”城中的部将百姓都泪流满面的说：“要死一起死！”一开始还有老鼠和武器上的皮革可以吃，后来什么都被吃光了，到最后只剩下了三升米，臧洪让人煮成稀粥让大家喝，最后又把自己的爱妾杀了分给将士充饥，将士们都失声痛哭，都没法抬头看臧洪，这时城中男女七八千人，互相枕着大腿死在一起，但一个叛逃的也没有。
最后东武阳城，还是被袁绍攻破，用了很多布幔来布置现场，大会诸将来召见臧洪，袁绍问他：“臧