张燕，本姓褚。黄巾起，燕合聚少年为群盗，在山泽间转攻，还真定，众万余人。博陵张牛角亦起众，自号将兵从事，与燕合。燕推牛角为帅，俱攻瘿陶。牛角为飞矢所中。被创且死，令众奉燕，告曰：“必以燕为帅。”牛角死，众奉燕，故改姓张。燕剽扞捷速过人，故军中号曰飞燕。其后人众寝广，常山、赵郡、中山、上党、河内诸山谷皆相通，其小帅孙轻、王当等，各以部众从燕，众至百万，号曰黑山。灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。是后，董卓迁天子于长安，天下兵数起，燕遂以其众与豪杰相结。袁绍与公孙瓒争冀州，燕遣将杜长等助瓒，与绍战，为绍所败，人众稍散，太祖将定冀州，燕遣使求佐王师，拜平北将军；率众诣邺，封安国亭侯，邑五百户。燕薨，子方嗣。
张燕拿出钱财，拿出诚意，和讨好冀州的各路豪杰，也就是那些军阀、豪门。应该说，这么做有一点作用，毕竟张燕也算是国家任命的正式官员，并且主动表示了诚意。在公孙瓒灭亡前的一刻，还曾经派遣儿子公孙续，向黑山军首领张燕求救，张燕知道唇亡齿寒的道理，一旦公孙瓒失败，袁绍必然全力进攻自己，虽然黑山军号称有百万之众，可真正能打的只不过是十万人。于是，张燕答应了公孙瓒的请求，派出自己的十万主力出击，当时，张燕已经率领十万人星夜兼程，分三路援救公孙瓒，可惜，天意弄人，公孙瓒曾经写了一封密信，派出使者，想交给张燕。公孙瓒邀请张燕率领五千精锐骑兵，在易京北方低洼处埋伏，然后点火为号，自己立刻率军突击出城，前后夹击，必然会大败袁绍，计策本来不错，可惜半路却被袁绍截获。
当袁绍军队出现在易京城中的时候，公孙瓒知道大势已去，就杀尽妻女，然后自焚而死，而张燕呢，在公孙瓒死后也被袁绍多番围剿，势力范围大大缩减，不得不退出郡县，重新回到山中，躲避袁绍的锋芒。在袁绍夺取幽州的第二年，袁绍已经拥有了冀州、青州、并州、幽州四大州，成为天下最强的诸侯。而曹操也在巩固兖州的势力之后，夺取了刘吕的徐州、袁术的扬州、豫州一部，而张扬等小小诸侯也逐一被曹操消灭，曹操已经成为黄河中下游地区唯一的诸侯势力，成为天下第二号强人，可以说，袁绍和曹操之间的争斗，难以避免