，群士之楷式。彼诸将若询其计画，案典校之强弱，燕、赵、齐、梁非不盛，终见灭於秦，吴、楚七国非不众，而不敢逾荥阳，况今德政之赫赫，股肱之邦良，欲造乱以徼不义者，必不相然赞，成其凶谋，十也。若十事少有可采，无事徵兵以惊天下，使患役之民，相聚为非，弃德恃众，以轻威重。”卓乃悦，以泰为将军，统诸军击关东。
郑泰年轻时已有才略，汉灵帝在位末年时，郑泰已经知道天下将会大乱，因而暗中结交豪杰，家境富裕而且有四百顷田地仍常常不够食粮，却名闻山东。后来郑泰获举孝廉，由三府辟命并由公车征召，但郑泰不应命。汉灵帝死，汉少帝刘辩继位，并由大将军何进辅政，何进任命郑泰为尚书侍郎，迁待御史，同时何进密谋诛除宦官，打算召并州牧董卓入京协助。郑泰因而对何进说：“董卓强暴残忍，有无穷野心，若倚重他做朝政大事，将会放任他的凶暴和野心，必定会危害朝廷。你是皇帝的外戚，有辅政大权，应当坚持由自已决断，诛除有罪的人，实在不适合以董卓作为援助。而且事情拖久了就会生变，窦武的事正是前车之鉴。”但何进不接受郑泰的进言，仍请董卓入京，郑泰于是弃官离去，后来和荀攸说：“何进不易辅助呀。”同年，宦官知道何进的图谋，于是将何进杀死，而及后董卓入京果然作乱，执掌朝政更废立皇帝，郑泰和城门校尉伍琼、董卓长史何颙和尚书周毖，被董卓任命去选拔天下名士为官，后郑泰与伍琼、何颙等劝董卓让袁绍担任渤海太守，用以笼络他，但其实是想扶植袁绍作反董卓力量的源头。
袁绍作为关东联军的盟主讨伐董卓，董卓即与众大臣会议，打算领兵对抗讨伐军，当时众臣都不敢反对，而郑泰担心董卓军队兵多，强悍难制，于是出言反对出兵，董卓不悦，郑泰于是解释反对出兵的原因，实在是关东诸将根本无必要劳动大军对付，并指出十点，包括人民安逸已久，已无战意；董卓熟悉军事，名振当时，足以令人慑服和关东诸将全都不是军旅之才，对阵根本不是董卓的对手等，劝说董卓不要出大军。董卓听从，于是让郑泰为将军，统率诸军对抗讨伐军。
及后有人向董卓说郑泰智略过人，其实暗中与敌人合谋，给他兵马就是让他交给其同党，董卓于是收回郑泰兵权，改拜议郎。董卓见关东讨伐军兵多