路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望於明公哉！”现在天下分裂，百姓涂炭，你曹操取得冀州之后不但没有推行仁政，关爱百姓，第一件事就关心能召集多少军队，实在是太让冀州百姓失望啊！崔琰说完，群臣大惊失色，敢于如此触曹操的霉头，下场不知道多惨。可没想到曹操竟然改换脸色，向崔琰道歉。曹操是有大胸襟的政治家。政治家讲究实利，要生存首先要掌握枪杆子，可是曹操也顾及脸面，顾及所谓的仁义道德。崔琰的话很冲，可是符合自古以来的大义，曹操也不得不在表面上屈服。但是，也就在这一刻，曹操厌恶崔琰的种子也就埋下。
有一位叫做杨训的官员，为了表忠心上了一道表章称赞曹操的功劳，言语之间免不了有几分肉麻，曹操看了身心舒畅，别人听了未免起一身鸡皮疙瘩。当时不少人议论纷纷，嘲笑杨训做人太丢分，顺带连曾经举荐过杨训的崔琰，也批评起来，不过这些人也就是私下里说一说，没谁敢端到台面上说，可崔琰公然写了一封书信给杨训，书信的内容是“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时”，你的表章我崔琰已经看到了，事情办得不错罢了，陈寿解释说，“琰本意讥论者好谴呵而不寻情理也”，陈寿认为崔琰的本意是讥讽那些议论杨训的人过于苛刻，不通情理。
不知道陈寿是如何得出这个论断的，因为曹操听说崔琰的原话可并不是这么想，曹操很生气，曹操说，世人如果生个孩子是女儿，当朋友询问生了什么，都会说“生女耳”，生了个女儿罢了，可见这个“耳”字绝不是表示什么赞成的意思。站在曹操的角度品味“耳”字，确实有些别扭，“会当有变时”，更是出言不逊，曹操觉得崔琰是在嘲讽自己竟然称了魏王，于是，崔琰被判处髡刑——把头发剃光以示惩罚，如果说这一次事件多少还有些影子，后来赐死崔琰，就完全是曹操臆测了。
《三国志》中记载，崔琰被剃光头发之后并没有进监狱，而是在家中反省，当崔琰见到一些宾客的时候，“对宾客虬须直视，若有所瞋”，崔琰竟然对着宾客捻着胡须瞪着眼睛直视，有人就打小报告说，这就是崔琰心有怨恨啊，曹操大怒，就赐死崔琰。
真正让曹操起了杀心，是因为曹操还在犹豫到底选谁为魏国的世子，于是下密令询