曹爽，字昭伯，沛国谯县人，三国时期曹魏宗室、权臣，大司马曹真之子。为魏明帝曹睿所宠信，不断升迁至武卫将军。曹睿病危时，拜曹爽为大将军，与太尉司马懿一同受遗诏辅少主。魏帝曹芳继位后，曹爽兄弟、党羽均在朝中担任要职，宠贵无比，与司马懿一派争权。司马懿假意退避，却暗中做出准备。一次曹爽兄弟随皇帝外出祭祀先帝，司马懿趁机发动政变，史称“高平陵事变”。曹爽优柔寡断，最终投降，被司马懿夷三族，党羽皆被剿灭。
曹爽作为曹睿发小，以亲信受托孤重任辅政，估计对于朝臣的印象是“凡品庸人”，也是因为如此他才被刘放、孙资放过。辅政之初，他对于司马懿是“爽以宣王年德并高，恒父事之，不敢专行。”，再来为了行事便利、服众提高“朝廷之望”司马懿的官职也是必要地，“上昭陛下进贤之明，中显懿身文武之实，下使愚臣免於谤诮”。但《三国志》对于这件事情却是“转宣王为太傅，外以名号尊之，内欲令尚书奏事，先来由己，得制其轻重也。”如此记载。
清人王懋竤证实“太尉在大将军之下，而太傅在大将军之上，所谓的‘得制轻重’是晋人之辞”，司马懿也是友好地回敬曹爽“初，宣王以爽魏之肺腑，每推先之，爽以宣王名重，亦引身卑下”二人早年的合作“当时称焉。”，具体政绩应该是奏罢曹睿时期的大兴土木之举，和采纳邓艾兴修水利屯田之策。后来随着曹爽集团的逐渐形成，开始和司马懿分庭抗礼，司马懿党派多为河北人，并且老功臣占据着多数，曹爽用何晏、邓飏等新进人士替代老臣，削弱司马懿的势力，同时也广招人才，所征辟的人才以河北新秀为主，个人猜测曹爽是要河北新秀与谯沛势力结合，以断绝河北世族力量新生。
曹爽以何晏、邓飏、丁谧为尚书，以何晏为首，进行改革，《太平御览》注引臧荣绪《晋书》：“大将军曹爽辅政，高选贤明以为官属”，晋人傅咸对于何晏的改革有着极高的评价：“正始中，任何晏以选举，内外之众职各得其才，粲然之美于斯可观。”，上面所列举的曹爽亲党大多也在这场改革之下，进入官场，夏侯玄也在武官选用上，有着较大成就，“拔用武官，参戟牙门，无非俊杰，多牧州典郡，立法垂教，于今皆为后式。”继任夏侯玄担任中护军的司马师也