杜夔，字公良，河南人，擅长音律，聪明过人，管弦等各种乐器，他无所不能。他长期总管歌舞音乐，精心研究，继承复兴了前代古乐，并有所创新，仕于曹操、曹丕之世，以通晓音乐称于世。早年任雅乐郎，汉中平五年，因病离职，州郡的司徒以礼相请，他因时世混乱而奔荆州，荆州牧刘表的儿子投降曹操后，曹操以杜夔为军谋祭酒，参与太乐署之事，令他创制雅乐，魏文帝曹丕黄初年间，任太乐令、协律都尉。
杜夔自幼聪明过人，对音乐特别感兴趣，曾向许多名家学习音乐知识及乐器的演奏，因此，他对金、石、丝、木、竹等材料所制的钟、铙、埙、鼓、琴、弦、筝、笙、竽、箫、笛等乐器皆很精通。他还对当时各类音乐界的名师进行深入研究，如善咏雅乐的邓静、尹齐，能歌宗庙祭祀之曲的尹胡，通晓古代舞蹈的冯肃、服养等人，杜夔皆加以细致研究，取其所长，为己所用，使自己的理论及实践水平不断得到提高，很快，他就能制造出各种精美的乐器。
杜夔并不满足于此，而是“远考诸经，近采故事，教习讲肆”，为了继承发掘古代的乐理，他收徒讲学，向学生传授自己的音乐知识，经他培养的学生，不少人成为当时的音乐精英，如洛阳人邵登、张泰、桑馥都曾官至太乐丞，下邳陈颃曾为司律中郎将。
汉灵帝时期，杜夔为雅乐郎，中平五年因病辞职，后为避战乱，投奔荆州刘表。刘表死后，曹操占领荆州，杜夔又归曹，为军谋祭酒，参与处理太乐事宜，并受命创制宫廷雅乐。由于杜夔对音乐的高深造诣，所以他仅凭耳朵，就能辨听出铜钟的含铜量，曹操为丞相时，有一位叫柴玉的铸钟名匠，技艺精细，曾造出不少乐器，后来为宫廷制钟时，在原料上偷工减料，杜夔听出问题后，向曹操作了汇报，经审事实确实如此，曹操大怒，将柴玉贬去养马，同时，也更加佩服杜夔。
魏文帝黄初年间，杜夔被任命为太乐令、协律都尉，并负责校正国家乐律，但魏文帝却更喜爱柴玉。由于柴玉因杜夔而被贬，文帝心中深感不乐，总想找机会捉弄杜夔，有一次，命令杜夔与马真等人在宾客之中吹笙鼓琴，文帝故意让杜夔吹笙奏琴，杜夔面有难色，文帝不悦，后来因别事牵连杜夔。曹丕让马真、杜夔等人跟柴玉学习，杜夔自认为所演习者为雅