公孙康，辽东襄平人，辽东地区割据军阀，辽东太守公孙度长子，车骑将军公孙恭之兄，公孙康在其父死后继任辽东太守。擒斩图谋不轨的袁尚、袁熙兄弟，将其首级献予曹操，被拜为左将军，封襄平侯。公孙康大破高句丽，陷其国都，并讨伐韩濊，设置带方郡，死后因二子年幼，由公孙恭继任，曹丕称帝后，被追赠为大司马。
辽东公孙家传至第二代的同时，曹操击败了北方最大的军阀袁绍，对袁绍的儿子，袁谭、袁熙、袁尚开始了穷追猛打。袁熙和袁尚投奔袁绍家族的盟友辽西、上谷、右北平三郡乌桓，由于公孙家在辽东很强势，三郡乌桓主要向幽州西部和并州扩张势力，袁尚、袁熙与辽西乌桓蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之联兵对抗曹操。曹操毫不示弱，采纳郭嘉的意见，力排众议，亲自北征乌桓。
公孙康一方面是仗着辽东偏远，另一方面是不敢得罪兵强马壮的袁绍，假如袁绍不去逐鹿中原而先攻打辽东，公孙家就算不灭，也要远遁朝鲜半岛尽头了，在公孙康看来，曹公连北征乌桓都未必能赢，比乌桓更远的公孙家，就更加高枕无忧，就连曹操的大多数部将，都认为北征乌桓的胜算太小，曹魏的许都在黄河南岸，距离乌桓盘踞的辽西有数千里。黄河以北大部分地盘刚被征服，民心还不够安稳，生产力也还没恢复，粮草辎重还是依赖大后方供应，行军路程漫长，后勤保障负担重，荆州刘表很有可能会采纳刘备的意见，偷袭许都，万一战事不顺，曹操多年打下的基业将毁于一旦。
公孙康熟悉边情，料定曹军远征遇到的最大困难，是找不到进入辽西的路，曹操为了提高运输效率，修了平虏渠和泉州渠，在二月决定发兵，大军在五月抵达无终县，休整备战至七月时，却遭遇大雨。靠海边的辽西走廊被洪水淹没，敌兵又扼守着要道，部队根本过不去，纵然曹操兵多将广，连辽西郡都走不到，走到了也未必能打赢，以逸待劳的乌桓骑兵。公孙康巴不得双方长久拼消耗，把力量拼光了，辽东兵马正好席卷中原，后世的鲜卑、契丹、女真、清朝都是这么做的。
公孙康没有料到，同样熟悉边情的退隐名士田畴，会主动投奔曹操，引领大军从废弃已久的卢龙道行军，公孙康更没想到，曹操看到这条旧路陷坏断绝后，不惜挖山填谷五百