荀攸，字公达，颍川颍阴人，荀彧之侄，东汉末年谋士。荀攸的父亲叫荀彝，是某州的从事，荀攸很早就失去了父母，等到他爷爷荀昙去世后，门庭冷淡了一些，在荀昙死后不久，荀家的一个故吏张权，主动找到荀家请求为荀昙守墓，这一个突然事件让他们全家都手足无措。当时荀攸十三岁，对此事感到非常疑惑，就跟他叔叔荀衢表示：这个官吏有奇怪的神色，留神他心里藏奸。荀衢听了荀攸的话之后有所察觉，就找到这个张权询问，果然，张权是因为杀人逃亡，想要来这里隐姓埋名避难，荀攸的洞察力因此闻名。
何进把持朝政的时候，曾经征辟海内名士二十多人，其中就包括荀攸，荀攸刚一报道，就被封为黄门侍郎。董卓暴乱，关东群雄并起，董卓迁都长安。此时，荀攸和郑泰，何顒，种辑，伍琼等人密谋：董卓昏庸无道，暴虐堪比桀纣，天下人都怨恨，虽然手握重兵却是匹夫。现如今是时候刺杀董卓告罪于百姓了，荀攸等人的计划被泄密，董卓知道了后将何顒荀攸下狱，何顒因恐惧自杀，荀攸却泰然自若，每天吃吃喝喝好像跟没事儿人似的，不久后董卓被杀荀攸才被免罪的。但是《魏书》记载，荀攸让别人在董卓耳边美言了自己几句，最后被董卓释放，如此看来和陈寿的《三国志》不同。
荀攸找准机会弃官回家，后来又被征辟到公府上班，在一次例行考试中，荀攸成绩非常好，就被封为任城相，但是荀攸没有赴任，荀攸认为蜀汉地区险固且百姓安居乐业，就想要去当蜀郡太守，因为蜀道之难，没有成功上任，荀攸因此就住在了荆州地区。曹操将献帝迁往许都后，便给荀攸写信，征辟他出来做官，荀攸本来就对曹操充满好感，再加上叔父荀彧此时已在曹操处任职，所以接到信后便马上启程，《三国演义》中称荀彧、荀攸结伴投靠曹操，此说法有误。荀攸投曹后，起初担任汝南太守，不久又升为尚书，名义上是朝廷的官，但实际身份却是曹操的谋士。
三国时期，数曹操手下的谋士最多，在陈寿的《三国志》中，曹操手下有三人站在谋士的第一梯队，他们三人共存一传，可见能力是相近的，这三人就是荀彧、贾诩和荀攸。让人奇怪的是，后世往往记得毒士贾诩之谋，食汉禄的荀彧，却少有人记得荀攸，甚至于连位列曹操手下，谋士第二梯队的郭嘉