在是明智之举，杨敞的妻子也不过如此，实在贤能！实在贤能！有良史记录忠义，是不会忘记你们的节义的。”
曹操征讨汉中，任杨阜为益州刺史，回洛阳后杨阜又被任命为金城太守，还未去赴任，又被转任为武都太守。武都临近西蜀，杨阜请求依据龚遂的老办法，仅仅采取安抚政策，这时刘备派张飞、马超等从沮道逼近下辩，氐族雷定等七个部落响应马超，曹操派都护曹洪抗击马超，一举击退马超的进犯。曹洪大摆酒宴，让歌女穿着很薄的衣服踏鼓，在场的人大笑，杨阜严厉斥责曹洪说：“男女有别，这是国家的大节，怎么能在大庭广众面前，让女人裸露形体，即使夏桀、商纣的败乱，也不及如此。”于是愤然辞出，曹洪马上下令女伎停演，又请杨阜还座，在场的无不肃然起敬。
刘备攻取汉中，逼近下辩，曹操考虑到武都距敌人太近，想把百姓迁移至内地，但又怕当地官兵眷恋故土，杨阜很有威望，迁移工作极为顺利，迁居到京兆、扶风、天水等界内的，多达万余户，治所移到小槐里，百姓扶老携幼相随而行，杨阜做太守仅抓大事，下属也不忍心欺骗他。魏文帝曹丕问侍中刘晔等人：“武都太守怎么样啊？”大家都一致称赞他是德才兼备的人，还未来得及重用，曹丕就死了，杨阜在郡职呆了十几年，才被召任为城门校尉。
后来杨阜经常看见魏明帝戴着绣帽，穿着半袖的缥绫衣服，他就问明帝：“这是行的什么礼仪呢？”明帝默不作答，但是后来不按礼法穿朝服，就不敢再见杨阜。明帝大兴土木，选美女以充后宫，还不断出宫到禁囿中巡猎，这年秋天，一场大雨，加上罕见的雷电，竟劈死很多鸟雀。杨阜上书说：“我听说君主圣明，群臣都敢直言不讳，唐尧、虞舜都是圣明的君主，他们公开叫群臣提意见，征听劝谏，大禹多创功业，而自己的宫室却很窄小，成汤王遇上旱灾，把责任归在自己身上;周文王用礼法感化妻子，汉文帝崇尚节约，着布衣，所有这些，都是能听取好的建议，为子孙后代谋虑的举动。臣愿陛下能奉行武皇帝开拓的伟业，恪守文皇帝始终如一的传统，向古代圣贤的善政看齐，力避末代帝王放荡亡国的恶政，所谓善政，即指崇尚节约，重视百姓的生产，所谓恶政，即指随心所欲，任意而为。臣愿陛下细心考察古代治世所以明达、古代末