杜恕，字务伯，京兆杜陵人，西汉御史大夫杜延年之后，尚书仆射杜畿之子。
杜恕为人诚恳朴质，不善于表现自己，所以从小就没有什么名声，等到在朝中作官，也不结党营私，一心办公事，每当政策有失误，他总是引用纲纪法度来规谏，因此很受侍中辛毗等人的器重。当时自公卿以下，官吏们都在议论制度的增减，杜恕认为“古代的刺史，奉行宣示朝廷的六条规则，以清净无为为名誉，威风显着，为人称道，现在可以不让刺史掌握兵权，专心去管理民政”。
不久，镇北将军吕昭又担任冀州刺史，杜恕便上书说：“帝王之道，没有比安民更崇高的。安民的办法，在于财富的积累;而积累财富，就是专务根本，节约用度，当今吴、蜀二贼还没有消灭，战车急需驾驭，这正是英雄豪杰努力奋斗的时机。但是朝中的儒臣士大夫，也意外地推崇羡慕武力，握着手腕而争论，以孙子吴起为第一。国库一年比一年空虚，民力一年比一年衰弱。现在吴、蜀僭位称帝，与我们作对，北方的胡人也没有压服，三个地方的边境发生变乱，全国都不会太平。现在边疆的荆州、扬州、青州、徐州、幽州、并州、雍州、凉州都有军队，而能够凭借在内部充实府库扼制外族入侵的，只有兖州、豫州、司州、冀州而已。一个国家就如同人的身体，心腹充实了，四肢即使生了病，终究不会有大的妨害。现在兖州、豫州、司州、冀州也是国家的心腹，所以愚臣怀着恳切恭谨的心情，希望四州的长官，专心地从事根本的事业，来承担四肢的重任。但孤论难以坚持，触犯大家的欲望难以取得成效，众人的不满难以积累到一块儿，是非难以分清，所以年复一年也没有被英明的君主察觉。凡是说这种话的，都是疏远或卑贱的人，这类人说的话，确实不容易被采纳。如果让好的政策从亲信贵族口里说出来，亲信贵族本来就用不着冒犯我所说的四难来求取忠爱，这正是古往今来的人们所常常担忧的问题。”
当时朝中对官吏考核制度展开大规模的议论，朝廷内外的官吏都要考核，杜恕认为用人而不能让他尽力发挥才能，那么即便有才的人也没有多大用，保全的不是致力要达到的东西，而所致力的事又不是当前最重要的。杜恕在朝中八年，议论刚劲率直。
杜恕出任弘农郡大守，几年